在殖民时期，巴西引入了大量的非洲黑人奴隶。非洲裔巴西人在巴西很多地区的人口比例都超过了70%。而巴西不少地区仍然分布着多达数百个的土著群体。书作者意味深长地指出，无论是非洲人还是土著人，以及两大群体的文化，都曾经被视为一种劣势，直到20世纪中后期以来，才被认为是巴西的一种资产。

巴西在结束来自葡萄牙王室成员充任国王的君主制后，建立共和国。但新生的共和国，如同拉丁美洲其他很多国家一样，都存在中央政府权威不足，地方势力抗衡，政治秩序运转颇为困难的特点，这也是为什么19世纪晚期到20世纪初期巴西政治被概括为所谓的“州长政治”。

20世纪20年代，俄国十月革命的影响扩散到拉丁美洲。巴西军方和知识分子都希望效仿俄国的经验，借助革命建立了更为强大的中央政府，促进工业化，教育民众，提高政治透明度。因此爆发的1930年革命，确实削弱了有碍于建立中央权威的地方势力，因此上台的瓦加斯政府推行了一些反映民主社会主义的政策，但收拢中央政府权柄，以及效仿美国和欧洲国家经验，“通过新媒体、广播、戏剧、电影、会议、展览、音乐会、公共文化活动、文字和图像的力量来促进民族认同感”。这一过程中为巴西特质的文化、艺术发展提供了助力。但瓦加斯政府也极大地强化了权力集中度，直至1937年通过政变建立独裁政府。

二战期间，巴西跟随美国派遣军队出兵欧洲，而同盟国以民主的名义连同巴西军队中的精英分子要求瓦加斯下台。瓦加斯在1950年卷土重来，以发展主义者的全新形象参选，并推行了一系列创新措施来推动巴西改善基础设施。

但也正因为如此瓦加斯倡导经济民族主义，巴西军方和商界开始对之施加巨大压力，迫使其在1954年蹊跷自杀。在瓦加斯死前，巴西记者卡洛斯·拉塞达对瓦加斯的批评尤其激烈。瓦加斯在自杀前留下了一封信，声称自己被攻击是因为招致了国际经济与金融势力的仇视，这些势力不希望巴西工人获得自由，也不希望巴西经济获得独立。60年后，几乎一模一样的剧本在巴西政坛上演，巴西政府掀起洗车运动，迫使罗塞芙辞去总统职位，还以编造的腐败指控将前总统卢拉逮捕。在这一过程中，巴西商界和新闻媒体同样采取了1950年代攻击瓦加斯的手法。

在这之后，仍带有经济民族主义特征的几任总统，在美国施压加剧，商界怨声载道的情况下，处境愈发艰难。1964年，巴西发生政变，开启了所谓的军事独裁统治。

对此，书作者指出，1950年代和1960年代的巴西，政治和社会分裂加剧，左翼势力变得更为强大，这引发了美国担忧巴西彻底脱离其掌控的担忧。巴西1964年政变，军事独裁统治一直维持到1985年。在这期间，巴西军政府大肆用酷刑清洗左翼，还有大量的工会成员失踪。巴西各地的民众运动也纷纷受到抑制。这期间，巴西几次获得世界杯冠军，这似乎弥合了国内矛盾，但严酷统治本身将持续葬送民众的所有支持。

也正因为20世纪60-80年代巴西军政府的独裁统治，在受到美国庇护情况下肆无忌惮，因而加速流失了政治名声，随之成长起来的新一代左翼知识分子和工会成员，最终将支持巴西在新世纪推选出以卢拉为代表的左翼政治家。

如书中所指出的，巴西在20世纪60-80年代一度成长为耀眼的新兴工业国家，工业产值在15年内翻了三倍，而同期日本的工业产值只增长了两倍。这有赖于巴西的农业、工业、矿业经济取得了快速发展。在军事独裁统治被推翻，重归民主政体后，巴西在20世纪90年代和21世纪初，巴西在降低婴儿死亡率、减贫、延长人均寿命、普及小学教育、增加高等教育入学率、增加技术培训机会等方面，取得了令人瞩目的成绩，建立起广泛的社会安全网。

但巴西也因此面临较为严峻的财政危机，不仅转移支付压力巨大，而且税收高昂，且呈现显著的累退性特征，穷人承担税费比重较大。书作者指出，20世纪90年代，巴西引入了舶自美国和英国的新自由主义，大力推进私有化改革，使得经济增长的同时贫富差距严重拉大。再加上巴西人口增长率在本世纪初以来降低，因而人口红利渐趋消失。再加上最近几十年来国际产业和贸易竞争加剧，使得巴西的发展难以呈现过去高歌猛进的状态。