中本聪(英文:Satoshi Nakamoto,一般认为是化名)关于比特币的开创性论文《Bitcoin: A Peer-to-Peer Electronic Cash SystemBitcoin: A Peer-to-Peer Electronic Cash System》介绍了引入点对点电子现金系统的初衷。在现实生活中,人们进行面对面的现金交易,基本上不需要第三方的介入或监督,这是因为一般情况下现金不易伪造,而一旦现金从一个人(假设为甲)支付给另一个人(假设为乙),甲手里的这部分现金就没有了,他无法再拿这部分现金去支付丙。所以尽管线下的现金交易没有第三方监管,支付过程仍然大体上安全、可靠。但在网络(或曰电子化)支付中,现金转化为数字,存在两个风险:1)数字(或者说货币)易被篡改,容易出现伪造的非法货币;2)数字易被复制,可能导致一个人拿同样一笔钱支付两次。因此,在网络支付过程中,一定需要第三方监管机构来保障支付的安全性和可靠性。举例来说,我们用电子银行从一个账户转款给另外一个账户,全程使用的都是银行(以及跨行交易机构)的交易系统,货币从来不曾保存在我们的计算机上,都存在银行的数据库里。银行就是一个中心化的交易监管机构。
中本聪认为“借助金融机构作为可资信赖的第三方来处理电子支付信息……内生性地受制于“基于信用的模式”(trust based model)的弱点。”因此他希望能创建一套“基于密码学原理而不基于信用,使得任何达成一致的双方,能够直接进行支付,从而不需要第三方中介的参与”的电子支付系统。对应于现实生活中的现金交易,这个系统需要起到两个作用:1)杜绝伪造货币;2)杜绝同一个货币被同一个人连续支付多次。