2026-04-15 17:31
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本文来自微信公众号： 世界科学 ，作者：编译 希区客，原文标题：《睡眠又浅又碎！是自然衰老，还是疾病征兆？》
随着年龄增长，人的睡眠状况发生变化是正常现象，比如睡眠时间变短、夜间觉醒次数增多、入睡难度加剧。大家普遍认为老年人所需睡眠时间更少——而科学证据对此的解释是“并非机体的睡眠需求减小”“只是老者进入深度、连续睡眠的能力下降”。
如果说大脑里有一套切换清醒与沉睡状态的开关，那么年轻大脑的开关功能稳定、非醒即睡，老年阶段的系统则不再醒睡分明。
为什么醒-睡开关系统会随年龄增长而丧失稳定性、控制力？
关键原因之一是衰老导致一部分能促进并维持睡眠的神经元流失，同时弱化另一部分负责维持清醒的神经元。结果就是大脑状态更易不受控制地切换，睡眠趋于浅度、碎片化。
人体生物钟也随年龄而变。负责协调全身昼夜节律的神经元群，即视交叉上核，会因衰老而缩短它的节律周期(这种内源性周期的长度约为一昼夜)，并趋向于更早启动自己的一天，信号强度也会减弱。
上述机制可一定程度上解释为何老年人群往往早睡早起，以及为何他们夜间更易睡梦受扰、白天也更易困倦嗜眠。
简言之，老者大脑收到的“何时入睡”“何时清醒”信号更为模糊暧昧。
另一重要变化来自睡眠压力。睡眠压力是一种生理信号，其化学基础为腺苷。大脑清醒时间越长，脑中腺苷积累得越多，睡眠压力越大，困意越足，夜间入睡的动力越强。而衰老的影响在于，它虽未改变大脑积累疲劳和腺苷的机制，却弱化了其对睡眠压力信号的反应。结果就是睡眠需求没变，但很难再转化为深度、不间断的睡眠。
我们清楚深度睡眠对大脑修复至关重要，也知道衰老能改变大脑结构，比如导致额叶的厚度变小、神经连接减少。那么此类变化会影响睡眠质量吗？答案是肯定的，而且影响是直接的，因为深度睡眠主要发生于额叶区域，代表深睡的慢脑电波会因额叶结构改变而变弱、变少(上半夜尤为显著)。
睡眠期间，大脑会发出短暂信号，以巩固白天的记忆。随着年龄增长，这些信号逐渐减弱，与深度睡眠的同步性也越来越弱。因此，老年人即便身心健康，其学习和记忆效率的退步也在所难免。
此外，衰老还影响大脑中那些负责协调不同脑区在夜间协同运作的神经连接。虽然促进睡眠的神经元依然存在，但信号传递效率降低，这最终导致老年人的睡眠更浅、更碎片化，睡眠带来的修复效果更差。
需要指出的是，健康老年人的睡眠变浅属于大脑自然衰老的一部分，不一定引发认知问题。
除了生理变化，其他类型因素也能对老年人睡眠产生决定性影响，并且常与神经生物学机制相互作用。
举例来说，当个体的日常生活规律被打破，比如丧失原本固定的工作时间或不再按计划运动，这意味着能同步生物钟的外部信号被削弱了，睡眠碎片化问题将加重。
另一方面，老年人群更易遭遇失眠、阻塞性睡眠呼吸暂停等睡眠障碍，同时也面临更高的慢性病和情感精神障碍风险，如慢性疼痛、心血管疾病等。这些问题一旦发生，很可能导致夜间频繁醒来，加剧睡眠碎片化。
疾病治疗离不开药物，而药物对睡眠的危害不可小觑。例如，助眠药和抗焦虑药会破坏深度睡眠，抗抑郁药、β受体阻滞剂和利尿剂，都可能增加入睡难度并损害睡眠的稳定性与连续性。
近年来，越来越多证据表明，睡眠不足与睡眠障碍有害大脑健康。睡眠质量糟糕不仅导致短期的认知表现下降，还关联更高的认知衰退与痴呆风险。
只要上了年纪，几乎没人能避免睡眠模式的显著改变。但睡眠变化未必由衰老所致，也可能是神经退行性病变的早期亚临床症状。目前医学界面临的一大难题就在于如何明确“哪些变化是生理性衰老结果”“哪些是疾病进程中的异常表现”——目前尚无任何一种生物标志物可用作评估指标。
当然，专家也建议正经历睡眠变化的人群注意以下两类预警信号：
睡眠碎片化的情况显著且逐步加重；夜间觉醒的次数过多、时间过长；即便卧床总时长足够，仍总感觉睡眠并未带来恢复效果……这些信号提示睡眠失去稳定性和连续性，并非正常衰老表现
日间过度嗜睡的状况会突然出现或快速加重，对日常活动造成明显干扰，而且这种嗜睡与夜间睡眠时长严重不匹配……这些信号提示睡眠已失去修复功能
从神经认知角度来看，如果睡眠障碍伴随轻微认知变化，例如近期出现的记忆、注意力、学习困难，即便未达认知障碍诊断标准，它们都格外值得警惕。2025年的一项研究表明，睡眠障碍与认知表现下降的组合可能提示早期神经退行性病变。
相较睡眠时间缩短，睡眠质量变差更具警示意义。举例来说，深度睡眠几乎消失、快速眼动睡眠显著减少、睡眠-觉醒周期逐渐颠倒(夜间更活跃而白天更嗜睡)等情况都不是健康衰老的典型表现。
另一方面，如果你发现自己越发依赖助眠药或镇静剂入睡，同时过去有效的药物现在突然失效，这可能表明大脑睡眠机制出现了深层紊乱。
资料来源：
Is lighter sleep a normal part of ageing–or a sign of something more serious?
