太空旅行：伟大的事业终有牺牲，但不会停下脚步

几日前，维珍银河公司的“太空船二号”在试飞过程中意外坠毁，两名飞行员一亡一伤。这引发了外界的广泛关注，同时也在太空探索、私人太空旅行方面引发了激烈争论。但就像维珍银河的首席执行官George Whitesides所说，向未来迈进的路上有许多这样的艰难时刻。但是我们相信，为了飞船飞行员以及辛辛苦苦为之工作的人们，我们不会停下脚步。我们会继续前行。”

本文由 机器之心 成员根据《纽约时报》和kurzweila.net的两篇文章编译而成，欢迎关注公众号机器：机器之心（ID：almosthuman2014）。

长久以来，太空旅行是政府和科幻小说才会涉及的领域。但近年一些新兴的商业企业也加入进来进行角逐，这些企业的拥有者都是亿万富豪。而这份超级富豪的名单一直在增长，同样增长的还有他们的野心。亚马逊的创始人Jeff Bezos设立了名叫”蓝色起源“的机构，它致力于降低空间技术的成本； Elon Musk 的“SpaceX”期待有朝一日可以前往火星； Richard Branson 则创立了“维珍银河”太空旅行公司。

但是最近两起火箭发射事故却凸显了太空旅行高风险与高成本并存的问题。上周五，一架来自于维珍银河的航天飞机在莫哈韦沙漠中的测试飞行中发生了爆炸，飞行员一死一伤。而就在几天前，轨道科学公司的一架携带补给舱前往国际空间站的火箭在升空几秒钟后发生爆炸。目前，两起事故还在调查中。尽管并无关联，但仅隔数天就连续发生的事故还是敲响了警钟，不管对于政府资助的公司还是私人公司，通往太空之路都同样不平坦。

美国国家航空航天局前署长助理、乔治华盛顿大学太空政策研究院主任Scott Pace 指出：“无论是谁来参与，关乎太空的物理与工程科技往往容不得半点闪失。”这些新式太空探索活动所具有的共同特征是，均期望在太空飞行成本明显缩减方面取得突破。分析人员认为，倘若上述期望无法实现，那么未来太空既经济又常规的飞行将不具备真正的市场前景。Pace先生继续说道：“目前所见，仅仅是不同的团体、采用不同的方法来进行不同的试验。对我来说，这不能动摇太空旅行更多依赖民营领域的基本逻辑。”

将太空飞行私有化的动力似乎顺理成章。在水星计划、双子座计划等开拓性太空探索以及阿波罗登月计划之后，美国宇航局不得不适应紧缩的财政预算并重新制定使命。如今，美国宇航局的主要目标之一便是鼓励并资助商业太空飞行器的开发研究。作为美国宇航局前任副署长并在其任职期间极力倡议太空飞行商业化的杰出代表之一， Lori B Garver认为公共资金应该专注于那些提升科技并造福于公众的活动，比如地球科学。与此同时，她表示，政府应该鼓励私营企业前进探索，找到创新方式来降低成本。“在我看来，私营企业应该有同样甚至更大的动机，来像政府一样把事情做好。Garver女士说：“如果我们只相信对政府来说危险的事，那我们只能借助政府拥有和运营的飞船来实现飞行。”

现在很多商业公司都在某种程度上得到了政府的支持。轨道科学公司正在为NASA执行一项价值19亿美元的合同，把货舱运送到空间站。这是Antares火箭在执行第三次（总共八次）再补给任务时发生爆炸。同样情况的还有SpaceX，他们最近从NASA获得了24亿美元的拨款，在未来三年中为宇航员们建立一个交通运输系统。SpaceX也在早期拿到14亿美元的合同来将货舱运送至空间站。波音公司同样赢得了NASA 46亿美元的合同来建造一艘将宇航员送到空间站的太空飞船。

Space X 和 轨道科技公司采用不同的办法降低成本。轨道科技公司的火箭使用了一对翻新过的上世纪六七十年代苏联制造的引擎。这些引擎本打算用于苏联登月火箭，但被空置几十年。这些引擎被一家美国公司翻新后，被轨道公司装入Antares 火箭。相反，Space X 为自己的Falcon 9火箭制造引擎，希望通过更加长期的可循环使用火箭的办法降低成本。公司已经发射了一枚名为Grasshopper的实验火箭，依据指令，火箭在2400英尺高空盘旋之后，成功返回发射点。不过，截至目前，Falcon 9火箭仍未成功着陆，尽管公司声称所距不远。8月，一枚更大的挑战高海拔测试的实验火箭在发射之后立刻遭到损坏，索性并无人员受伤。

 Marco A. Caceres，一家弗吉尼亚的咨询公司Teal Group的太空分析师说，NASA正在“想办法降低进入太空的成本”。但麻烦的是，办法的可靠性和价格通常是紧密相关的。Mr.Caceres说，“不能指望用较低的价格得到合适的运载工具，因为成本摆在面前。”维珍银河是一个例外，它不是由政府资助。该公司一直在开发一种实验性的飞船将付费的乘客送抵太空边缘并返航。这款运载飞船叫做”太空船二号“，从飞机上发射，最高能飞到62英里以外的高空——这个高度是外太空的分界线。在达到这一最高点时，尾部向上旋转进入一种被称作“feathered position”状态来保证更多的阻力和稳定性，从而使飞船缓缓下降返回大气层。

联邦事故调查组认为，在事故发生前不久，飞船过早进入了高阻力状态，但启动原因尚未查明。调查组指出距离得出事故结论还有很长的路要走。调查组已经定位了航天飞机几乎所有重要的残骸，这些碎片散落的大约有5英里长，包括油箱和发动机。“这些东西看起来完整无缺，没有任何被烧过和破坏痕迹。“国家运输安全委员会执行主席Christopher A. Hart说。“我们还有太多的事情没有弄清楚，我们的调查也远没有结束。”周日晚上，Mr. Hart在加州莫哈韦航天航空港举办的新闻发布会上提到。

事故发生后，外界对维珍银河进行了批评，认为“太空船二号”的设计存在缺陷，这次的试飞也有些粗心大意。维珍航空在周六发布会对此进行了回应。“维珍银河致力于开创太空前沿业务，同时保证像我们的北极星一样安全，”公司说，“在过去的10年中，我们所做的所有工作都是围绕着这一主题，任何与之矛盾的建议都是不正当的。”

Mr. Caceres说，这些计划进行太空旅行的企业家们非常喜欢从各种冒险活动中获得刺激。在周五的事故之前，有700人向维珍银河预定了座位，每张票价花费25万美金，包括科学家斯蒂芬·霍金、好莱坞影星布拉德·皮特和安吉丽娜·朱莉夫妇。我们在讨论太空新纪元，Mr. Caceres说，我们有像Richard Branson、Elon Musk和Jeff Bezos这类的名人，尽管他们不是工程师，但他们能够激发大家的激情并吸引到大量投资者。但是，他补充到，这带来的负面结果就是一旦你有问题，也会带来所有关注。

当航天领域发生事情时，不论是私人公司还是政府，为何可以吸引到我们所有人的关注呢？因为太空旅行是个高风险生意，并且极其困难。在整个人类太空旅行中，只有18起造成死亡的飞行事故，远远低于汽车发明后带来的300万死亡事故。

但几次失败不应阻止我们继续追寻私人太空旅行，就像几次车祸无法方案汽车产业一样。这个过程中会存在若干阻碍，但如果灾难使我们放弃挑战的话，这应令我们感到惭愧。如果莱特兄弟因为0tto Lilienthal（飞行先驱）在飞行事故中的丧生而放弃对飞行的追求，我们现在将会怎样？失败是伟大成功的必要部分，我们在太空旅行的黄金时代为登月计划做了多次尝试，其中55次失败，只有41次取得成功。

我们相信那些私人太空飞行的梦想家们，例如Elon Musk、Richard Branson，他们深知这项事业的风险，同时也不会被这些失败所阻止，我们任何人都不会。当然，如果不弄清楚这些失败的原因并学习如何在未来进行避免，也是一个巨大错误。

不管我们是否喜欢，现代生活需要太空旅行。我们严重依赖的全球通信、天气预测和GPS定位，每一项都与太空有关。太空探索为我们打开了解决问题的新思路。从NASA里面诞生了1800项提高我们日常生活水平的技术，包括医疗健康、交通、公共安全、消费品、能源、环境、信息技术和工业生产等。很明显我们社会需要强有力的太空项目。私人太空飞行公司使这些需求资本化，将我们带入了太空探索革命的下个阶段。

距离NASA停止太空往返项目并向私人产业开放已经有三年半时间，这就使得许多公司迫于商业生存和竞争压力来进行各种技术创新，从而最终降低我们每个人接近太空的成本。但是我们才刚刚开始，需要保持足够耐心。归根结底我们有两个选择。一种是我们完全规避风险，非常安全但却毫无创造力的来开展这项事业，任凭自己永远的困在地球上。或者，我们心怀一个更大的梦想，接受更大挑战，为我们自己争取到一片群星中的太空。我们毫无疑问的应该选择第二条路径。但我们必须做好准备来应对坠毁、爆炸，甚至是不幸的死亡。

这些失败预示着我们又在追寻一项伟大的事业，这些事业使得我们更加明确我们作为人类所承担的使命，也将带我们进入一个探索更加遥远的太空和宇宙的未来。