浪费钱又不赚钱：Google X的意义何在？

虎嗅注：原文来自 The New York Times，本译文转自搜狐 IT。

Google X被称作谷歌的“Moonshot Factory”。谷歌选择使用“Moonshot”的一个原因是提醒人们该机构的使命是解决重大问题，只是它们可能因此而栽跟头。

经过数年的推广后，谷歌上个月叫停了“谷歌眼镜”项目。尽管谷歌眼镜似乎在医院或工厂车间有广阔的应用前景，但它首次冲击消费市场是不成功的。

谷歌眼镜的失败指向一个更大的问题。在耐心地容忍在生物、太空探索等项目上的研发支出大幅增长后，华尔街开始质疑谷歌的科学项目能否或何时能带来回报。

投资公司Macquarie Securities分析师Ben Schachter表示，“我们希望企业能继续探索新技术，但投资这些项目必须有经济责任。我们必须真正理解这些项目的进展。”

因此投资者只能猜测。2年前，分析师估计，到2018年谷歌眼镜销售额将达到30亿-110亿美元。谷歌的无人驾驶汽车被投资公司Piper Jaffray分析师Gene Munster称作是2000亿美元的市场机遇。他说，“这是最乐观的猜测。我们的价格目标基于有形的元素，但存在可变元素。”

如果谷歌的核心广告业务继续强劲增长，华尔街的担心就不会是个问题。但谷歌广告业务的增速已经放慢，随着消费者花更多时间使用手机，谷歌在桌面搜索领域的主导地位已遭到侵蚀。手机相对较小的显示屏不利于发布广告。

现在华尔街对谷歌科学研究项目的关注点已经不再是可能永远无法成为现实的对产品不切实际的估计，而是成本和利润等更“世俗”的问题。去年，研发支出占到谷歌总营收的约12%，是自2004年上市以来的最高水平。

Google X负责谷歌最不同寻常的项目。Google X专注于未来5-10年可能商业化的技术。Google X领导人Astro Teller是计算机科学领域的通才，他在接受采访时表示，Google X的财务回报应当与风险投资公司类似，“由于风险很高，我们理应获得非常丰厚的回报”。

Google X最知名的项目是谷歌眼镜和无人驾驶汽车，但其实它在研发很多项目，例如通过风筝利用风能发电、利用无人机送快递；在南半球，谷歌的平流层气球旨在帮助人们上网。另外，Google X研发的项目还包括喷气背包和可悬停的滑板，投资者的愤怒就容易理解了。

目前，谷歌在搜索广告领域具有无可争辩的主导地位，它几乎别无选择，只能通过投资寻求新的增长领域。华盛顿大学计算机科学教授Ed Lazowska表示，“30或35年前，研发支出很高的公司是AT&T、IBM和施乐。需要指出的是，这些公司无一不在它们所在的业务领域具有事实上的垄断地位。”

谷歌仍然将大量时间和资金用于能被应用在其核心业务中的计算机科学研究。例如，2年前，谷歌在Google Plus社交网络中发布了一项新功能，使用户能搜索具有特定主题的照片，例如“狗”或“首饰”，这一功能的背后是在数学和计算机图像识别领域的数年研究。在谷歌负责数个研究项目的John Giannandrea表示，“我们对自己的评判标准是：这项研究能被应用在产品中吗？”。

Google X有时会把项目“返回”公司，以便它们能立即给公司带来效益。谷歌的神经网络项目就是这样，研究人员可以利用算法教会计算机完成阅读文本或理解语音内容等工作。Teller说，“坦率地说，神经网络项目给谷歌创造的价值就相当于Google X的全部支出了，这还只是我们研发出的一项技术。”

与任何公司一样，谷歌的创新也不能保证一定能在商业上获得成功。很多情况下，发明革命性产品的是一家公司，把这些产品商业化的却是其他公司。集成电路是由仙童半导体和德州仪器独立发明的，但英特尔却蚕食了这两家公司的市场；计算机图形用户界面和鼠标是由施乐等公司发明的，使这些技术普及的却是苹果的Mac计算机，但赢得PC市场的却是微软。

哈佛大学经济学教授Josh Lerner表示，“坦率地说，我们未知的问题远多于已知的问题。”施乐提出优秀的创意，被其他公司转化为成功商品的问题不容易回答。

企业通过避开基础技术，而专注于实用技术来解决这一问题。它们把研究人员“撒”在整个公司，例如IBM，让研究人员接触实际业务，了解需要解决的问题。IBM研究战略副总裁Zach Lemnios说，“我们让研究人员与客户一道工作，解决客户遇到的问题。”

但股东可不像研究人员那样有耐心，对他们来说，每个季度都能带来滚滚财源的革命性新产品最靠谱。在最近的财报分析师电话会议上，谷歌首席财务官Patrick Pichette被问到与公司投资相关的问题，“我只想向你们保证，我们的所作所为是明智和遵守规定的，我们不会浪费股东的资金。”