亚马逊如何引爆机器人军备竞赛？

虎嗅注：曾被广泛用于仓库中的Kiva机器人在母公司被亚马逊收购后不再对外出售，曾令大型零售商们一筹莫展，但现在这一领域的空白被越来越多的初创企业填补。亚马逊还在发力于无人机及人工智能领域。

以下内容来自彭博社，作者Kim Bhasin和Patrick Clark ，原标题《How Amazon Triggered a Robot Arms Race》，虎嗅翻译。

亚马逊仓库中的工作场面经常是忙碌而慌乱的。工人们跑来跑去将商品放入包装箱中，操纵液压悬臂搬运沉重的箱子。一群短粗的橘色机器人在地上滑动，如同一个有知觉的冰球，堆积顾客购买的从畅销书到厨具的各样商品。

这些橘色机器人就是Kiva，曾经是仓储行业的传奇。亚马逊在2012年花费7.75亿美元收购Kiva机器人的母公司。这次的收购让亚马逊公司CEO杰夫·贝佐斯（Jeff Bezos）成为仓库机器人系统行业的领导者。贝佐斯随后决定只在亚马逊公司使用该型机器人，停止向仓储公司和零售商出售Kiva。合同结束后，他们不得不另外寻找办法来满足消费者对速度的要求。唯一的问题是，Kiva是几乎唯一的选项。

这一过程花费了四年，一家初创企业已经准备好用新型机器人取代Kiva，全球的仓储公司找到了可以取代Kiva的仓库机器人。Kiva已经证明了使用机器人的工作效果比人工更有效率。全新的机器人以一种不同的方式出现在公众视野中，部分原因是整个行业仍在尝试，部分原因是专利问题。一些厂商专注于如何从货架上拿取货物，另一些则专注于研发触摸屏。所有的公司都希望帮助零售商节约开支，

因此这些公司都在尽最快的速度研发推出自己的产品。

亚马逊在全球的仓库中共使用了三万台Kiva机器人。亚马逊公司全球副总裁戴夫·克拉克（Dave Clark）表示，使用Kiva机器人帮助亚马逊公司节约了约20%的营业支出。根据德意志银行（Deutsche Bank，德银）的一份分析报告，在一个仓库中使用Kiva机器人将节约2200万美元仓储物流费用。在100个或更多未使用Kiva的配送中心使用这些仓储机器人将帮助亚马逊额外再节约25亿美元的开支。

有仓储界的Airbnb之称的仓库资源共享平台Flexe公司首席执行官卡尔·西布雷希特（Karl Siebrecht）称：“若想在电商领域做大做强，你的仓库内部需要够复杂。”亚马逊是第一家将仓库中各种各样商品打包放入一个箱子并送货上门的公司。现在电子商务是零售业中快速崛起的部分，更多的公司的发展策略向电子商务方向转移。西布雷希特补充道：“自动化成为整个行业发展的重点。”

由于收购了Kiva，目前行业内只有亚马逊公司规模化的使用这项技术。包括沃尔玛、梅西百货（Macy's）在内的全球大型零售商都在大量使用机器人改造公司的仓储系统。他们仍依赖于过去办法大量的包装工将商品打包后放到传送带上。

对于新的机器人生产商，潜在市场相当广阔。有自有仓库的物流公司开始设计自己的自动化系统。甚至一家初创企业是由Kiva的前雇员创立的。自动化系统的竞赛已经展开。

节约更多开支

现代仓库为长方形，高40英尺，各侧均设有装卸平台。通常情况下，在购物高峰季，所需装卸平台将增加。最近零售商已经做出一些改进：地板通常接近设计的非常平整，便于技术人员管理大量的仓库机器人。

尽管自动化长期以来对工人都只是一个潜在的威胁，现在越来越多的因素可能导致仓库工人现状加剧恶化。根据美国劳工部5月季调后数据显示，全美共有85.6万仓库工人。商业地产商CBRE公司的行业分析师大卫·伊根（David Egan）称这些工人的平均时薪为12美元。全美各州的最低工资标准提升后，人工成本将提高。特别是那些地处市中心附近的人工成本。零售商们像亚马逊一样也开始当天送达，需求量将处于高位。

由于发展的趋势是越来越多的美国企业更加依赖自动化，投资者投资全自动分配中心希望可以对冲掉不确定性。机器人在长期内可以帮助减少人工成本，还可以帮助雇主们平稳度过劳动力短缺--大型零售商在圣诞节时都会遇到的问题。机器人可以帮助提高速度，工作更加精确减少犯错并在电子商务的发展推动租金增加的情况下提高平方英尺的劳动生产率。

所有这些已推动了新型仓储自动化的研发。科尔尼咨询公司的合伙人库马尔（Raj Kumar）表示：“一些公司正在进行大计划，大多数公司是在一个仓库的某个区域或某个仓库进行尝试。”这些公司中包括沃尔玛，他们已开始用机器人运送服装。沃尔玛没有进行邮件置评，此前已实验用无人机运送货物，希望以此可以比业内同行节约更多时间。

机器人公司Locus Robotics的联合创始人兼董事会主席布鲁斯·威尔第（Bruce Welty）称：“仓库是一个非常高科技的地方。自动化是唯一可以节约开支的办法。”他的公司研发的机器人并不是简单的代替人工。

亚马逊拿走了一切

Locus Robotics是物流公司Quiet Logistics的子公司。威尔第和他的合作伙伴创办生意原先使用的是Kiva机器人。他们围绕Kiva机器人设计软件系统，增加了Kiva机器人工作的效率。威尔第的创新被诸如Zara、Gilt和Bonobos等公司使用。但亚马逊出现后收购了Kiva的一切。

威尔第称：“有一次我对我的董事会开玩笑说，‘哥几个，如果亚马逊拿走了一切，那我们的真的无路可走了’。但我从没想过这个事情会真的发生。这样的变化在仓储业是史无前例的：大量仓库放弃某项特定的技术。通常，一个公司收购另一家公司后仍会维持原状。但亚马逊不一样，他们希望Kiva只为他们自身服务。”

亚马逊拒绝置评。

所以在2014年较早时候，Quiet Logistics决定亲自进行研发，而并不是使用其他人的技术。威尔第招募了一个团队。大约一年的时间他们有了原型产品。随后Locus robots脱离了母公司，并从风投处得到了80亿美元融资。迄今为止，Locus的产品仅适用于Quiet Logistics的仓库。但Locus表示已与三家大型零售商达成协议。并表示计划在下一年产品将被用于更多的仓库中。

Locus的机器人产品比Kiva的产品更小巧，并配有触摸屏。这型机器人可以与工人沟通。每个负责特定区域的人类工人在检索后把所需货品交给机器人，并由机器人将产品运输至下一环节。工人可以省下在仓库内运送货品的时间。这或许是人与机器人完美配合工作的例子。

圣何塞的Fetch Robotics公司设计生产了一种可以跟随工人左右，收纳工人从货架上取出的产品的机器人。马萨诸塞州的Harvest Automation公司也设计了类似产品。还有很多欧洲公司专注于研究初级阶段的仓库自动化。但有很多的新的系统都专注于货运环节，很多厂商都试图设计可以自主从货架取货的机器人。德国Magazino公司设计的Toru型机器人可以取货。一家由前Kiva员工创立的、总部位于波士顿的6 River Systems公司目前设计全新的产品，该产品仍处于保密阶段。

威尔第表示：“这是一场完美风暴。Kiva为这项技术的出现铺平了道路，但后面需要我们继续研究。”

全自动无人机

亚马逊已经意识到了这一点。其他的仓储商工作变得更有效率，亚马逊也不愿落于人后。亚马逊正加紧对自动化的研发希望节约开支、增加工作效率。由于收购了Kiva，亚马逊的自动化无人机

研发工作进展非常顺利。

奥本海默公司的分析师杰森·赫夫斯顿（Jason Helfstein）称：“我并不确定这些是否是亚马逊目前想要的。你需要一个全自动驾驶车辆？半自动驾驶卡车？”

3月，亚马逊在加州秘密举办了一个发布会，机器人公司云集于此。与会者讨论了从人工智能（artificial intelligence，AI）到空间探索问题。

演讲者被要求禁止透露细节，亚马逊也未予置评。在2014年，贝佐斯极罕见的分享了一点他的新的机器人系统的计划。他表示亚马逊的无人机队正在进行更新换代。6月时，贝佐斯表示亚马逊在人工智能领域已进行了四年的研发，超过1000名员工参与其中。

“很难猜测在未来20年这会对社会有多么巨大的影响。”

根据亚马逊在领英（LinkedIn）发布的工作信息，亚马逊公司今年较早时候将Kiva公司更名，这支新的被命名为Amazon Robotics的团队在招聘团队负责人来研发一个“新的机器人的平台”

人类处于危险中

就像此前这个技术承诺将发展到何种高度，机器人并未将人工的仓库完全挤出市场。这场狂风暴雨般的改变的初衷仍是为了提高工作效率和准确性，确保把应运送的商品放入应放入的箱子中。

一些新的系统可以将产品从货架中取出，例如位于匹兹堡的IAM Robotics公司。他们的系统用一个无人驾驶车辆驱动一个悬臂抓取小件货物。尽管这需要工人非常小心的将货物放置在货架上，确保机器人可以准确拿到。

仓库工人约有一半的工作是简单而枯燥的，要在仓库内移动货物，有点类似向杂货店货架上放置货物。这是一项紧张的工作，雇员每天通常需要在仓库中行走超过12英里。由于新型机器人正逐步投入使用，特别是有大量库存和复杂填充操作的电商的仓库，这些人将成为从事最危险工作的仓库工人。