2012，改变人类命运的180天

2012年12月初的一天，一场秘密竞拍正在美国滑雪胜地太浩湖（Lake Tahoe）的一家赌场酒店里进行。

太浩湖位于加州和内华达州交界处，是北美最大的高山湖泊，拥有蓝宝石般的湖面和顶级雪道，《教父2》曾在这里取景，马克吐温曾在此地流连忘返，而由于离旧金山湾区只有200多英里，这里常被称为“硅谷后花园”，扎克伯格和拉里·埃里森等大佬也在此圈地占山，兴建豪宅。

秘密竞拍的对象，是一家刚刚成立1个月、仅有3名员工的公司——DNNresearch，创立者是多伦多大学教授杰夫·辛顿（Geoffrey Hinton）和他的两名学生。

这家公司没有任何有形的产品或资产，但追求者的身份暗示出了它的分量——四位买家分别是Google、微软、DeepMind和百度。

65岁的辛顿苍老，瘦削，饱受腰椎间盘的疼痛，他坐在酒店703房间的地板上为竞拍设置规则——起价1200万美元，抬价单位至少100万美元。

几个小时后，竞拍者就把价格推到了4400万美元，辛顿有些头晕，“感觉我们像是在拍电影”，于是果断喊停，并决定把公司卖给最后的喊价者——Google。

有意思的是，这场4400万美元竞拍的源头之一，就是来自于6个月前的Google。

2012年6月，Google研究部门Google Brain公开了The Cat Neurons项目（即“谷歌猫”）的研究成果。这个项目简单说就是用算法在YouTube的视频里识别猫，它由从斯坦福跳槽来Google的吴恩达发起，拉上了Google传奇人物Jeff Dean入伙，还从Google创始人Larry Page那里要到了大笔的预算。

谷歌猫项目搭建了一个神经网络，从YouTube上下载了大量的视频，不做标记，让模型自己观察和学习猫的特征，然后动用了遍布Google各个数据中心的16000个CPU来进行训练（内部以过于复杂和成本高为由拒绝使用GPU），最终实现74.8%的识别准确率。这一数字震惊业界。

吴恩达在“谷歌猫”项目临近结束前急流勇退，投身自己的互联网教育项目，临走前他向公司推荐了辛顿来接替他的工作。面对邀请，辛顿表示自己不会离开大学，只愿意去Google“待一个夏天”。由于Google招聘规则的特殊性，时年64岁的辛顿成为了Google历史上最年长的暑期实习生。

辛顿从80年代开始就战斗在人工智能的最前线，作为教授更是桃李满门（包括吴恩达），是深度学习领域的宗师级人物。因此，当他了解了“谷歌猫”项目的技术细节后，他马上就看到了项目成功背后的隐藏缺陷：“他们运行了错误的神经网络，并使用了错误的计算能力。”

同样的任务，辛顿认为自己可以做得更好。于是在短暂的“实习期”结束后，他马上投入行动。

辛顿找来了自己的两个学生——Ilya Sutskever和Alex Krizhevsky，两人都是出生于苏联的犹太人，前者极具数学天赋，后者擅长工程实现，三人密切配合后创建了一个新神经网络，然后马上参加了ImageNet图像识别比赛（ILSVRC），最后以惊人的84%识别准确率夺得冠军 。

2012年10月，辛顿团队在佛罗伦萨举行的计算机视觉会议上介绍了冠军算法AlexNet，相比谷歌猫用了16000颗CPU，AlexNet只用了4颗英伟达GPU，学术界和产业界彻底轰动，AlexNet的论文成为计算机科学史上最有影响力的论文之一，目前被引次数已经超过12万，而谷歌猫则被迅速遗忘。

DNNresearch公司三人组

曾拿过第一届ImageNet大赛冠军的余凯读完论文后异常兴奋，“像触电了一样”。余凯是一名出生于江西的深度学习专家，刚从NEC跳去百度，他马上给辛顿写邮件，表达了合作的想法，辛顿欣然同意，并索性把自己和两名学生打包成一家公司，邀请买家竞拍，于是便有了开头的那一幕。

拍卖落槌后，一场更大的竞赛展开了：Google乘胜追击，2014年又把DeepMind收入囊中，“天下英雄尽入彀中”；而DeepMind则在2016年推出了AlphaGo，震惊全球；输给Google的百度则下定决心押注AI，十年投入千亿，余凯后来帮百度请来了吴恩达，他自己则在几年后离职创办了地平线。

微软表面上看慢了一拍，但最终却赢下了最大的战利品——OpenAI，后者的创始人就包括辛顿两个学生之一的Ilya Sutskever。而辛顿自己则一直在Google待到2023年，期间荣获ACM图灵奖。当然，跟Google的4400万美元比（辛顿分得40%），图灵奖的100万美元奖金就显得像是零花钱了。

从6月的谷歌猫，到10月的AlexNet论文，再到12月的太浩湖竞拍，差不多6个月的时间里，AI浪潮的伏笔几乎被全部埋下——深度学习的繁荣、GPU和英伟达的崛起、AlphaGo的称霸、Transformer的诞生、ChatGPT的横空出世……硅基盛世的宏大乐章奏响了第一个音符。

2012年从6月到12月的180天，碳基人类的命运被永远改变了——只有极少人意识到了这一点。

液体猫

在这些极少数人中，斯坦福大学教授李飞飞是其中之一。

2012年，当辛顿参加ImageNet比赛结果出炉时，刚生完孩子的李飞飞还在休产假，但辛顿团队的错误率让她意识到历史正在被改写。作为ImageNet挑战赛的创办者，她买了当天最后一班飞机飞往佛罗伦萨，亲自为辛顿团队颁奖^[2]。

李飞飞出生于北京，在成都长大，16岁时随父母移民美国，一边在洗衣店帮忙，一边读完普林斯顿。2009年李飞飞进入斯坦福担任助理教授，研究方向是计算机视觉与机器学习，这个学科的目标是让计算机能够像人一样，自己理解图片和影像的含义。

比如，当照相机拍下一只猫时，它只是通过传感器把光线转化成了像素，并不知道镜头里的东西是猫还是狗。如果把照相机比作人类的眼睛，计算机视觉解决的问题就是给照相机装上人的大脑。

传统的方式是将现实世界中的事物抽象为数学模型，比如将猫的特征抽象为简单的几何图形，就能大幅度降低机器识别的难度。

图片来源：李飞飞的TED演讲

但这种思路有非常大的局限性，因为猫很有可能是这样的：

为了让计算机能够识别“液体猫”，杰夫·辛顿、杨立昆（Yann LeCun）等一大批深度学习先驱从80年代就�