谁在打造“中国星链”？

海拔3800米-5000米的高寒山区，通常被认为是冬虫夏草生长的黄金地带，也是真正意义上的无人区。

 

每年5、6月份，从四川甘孜到西藏那曲，上千支“虫草队”在高山草甸中寻觅虫草的踪迹，但从进山的那一刻起，他们将与文明世界彻底中断联系，除领队会携带一部用于紧急避险的卫星电话外，他们无法获得任何来自外界的信息，人们生活中赖以生存的互联网，在此处是遥不可及的存在。

 

实际上，“虫草队”的日常只是我国西部无人区的缩影。一个容易被人忽视的事实是，尽管中国是全世界5G基站密度最高、建设最完善的国家，但在687万平方公里的广袤西部，4G信号覆盖率仅为30%。

 

而那些没有被地面基站覆盖到的地区，尽管大多是由荒漠戈壁、雪域高原组成的无人区，但仍不乏有大量游客、牧民和野外工作者穿梭其中，他们对于网络的需求该如何解决？

 

在北京卫星制造厂科技园，笔者看到卫星互联网终端制造商网翎正在做出的一种尝试——民用卫星上网机。

网翎民用卫星上网机

这部机器的特殊之处在于，它把传统的卫星信号接收系统上的基带、功放、天线等部件集成到了一块重量为4.5公斤、约等于音箱大小的平板天线上，同时价格压缩到了传统卫星天线的十分之一。

 

在体积和价格上做到如此极致，是因为网翎将这款产品定位为“民用卫星互联网终端”，这也是该领域中国内首款面向C端市场的产品。

 

提到民用卫星互联网这个概念，人们或许会首先想到大名鼎鼎的星链。实际上，两家公司的终端产品在定位上的确相似。

 

只不过，相较于星链在全球300万用户，以及每年超过60亿美元的营收，仅成立两年的网翎尚处于起步阶段，民用卫星互联网市场在国内也是一片空白，作为“第一个吃螃蟹的人”，网翎能在中国复刻星链的成功吗？

 

从0到1，步履维艰

 

“我在卫星通信行业36年，实话讲，过去很长一段时间，这个行业是具有垄断或半垄断性质的。”

 

作为网翎的创始人之一，总经理张海明是笔者见过的为数不多的，敢于坦然承认自己所处行业具有垄断性质的创业者。

 

卫星通信行业的垄断性质大概体现在两个方面：首先是门槛高，这个门槛既包括技术门槛也包括资金门槛；其次是卫星通信在各国长期服务于政府及军队等特定范围，民间资本就算实力雄厚也无法染指。

 

直到高通量卫星的出现，这种局面才得以被扭转。

 

所谓“高通量”，是指相比于传统通信卫星，在通信容量上更高的卫星。它们多采用多点波束和频率复用技术，能够在同样的频谱资源条件下提供比传统卫星高出数倍的通信容量。

 

例如，传统卫星的容量不到10吉比特每秒（Gbit/s），而高通量卫星的容量可达几十Gbit/s到上百Gbit/s。在实际应用中，高通量卫星的一路通信就可支持最高100-150兆宽带。

 

2020年7月9日，由中国航天科技集团有限公司五院研制的“亚太6D”卫星，通过长征三号乙运载火箭送入地球静止轨道。

 

中国第一颗高通量卫星的升空，这让张海明意识到，投身民营卫星通信行业的时机已到。

 

2022年，张海明同其他几位卫星行业从业者，一同创办了北京星途智联有限公司，并于今年年初以“网翎”作为品牌名称，正式进入C端市场。

 

这几乎是一个破天荒的决定。

 

在网翎之前，国内根本没有“民用卫星互联网”这个概念，因为仅从卫星互联网接收设备的特性来看，它根本不适合民用。

 

比如传统的卫星天线系统，总重量动辄十几到几十公斤，只能通过车载的形式长距离转移，同时操作流程也比较复杂，需要进行专门的学习。

 

但旅友和野外工作者对于互联网的需求是存在的，而且不算少数。以新疆地区为例，每年进入沙漠地区的游客总数近500万人次，他们普遍缺少能够随身携带且操作简单的卫星互联网终端设备。

 

在察觉到这部分人的需求后，网翎的初创团队随即决定填补这个市场空白。

 

当然，把商用产品转为民用产品，这个过程并不简单。

 

首先摆在网翎面前的设备小型化问题。网翎执行副总裁刘宇列举了一个十分形象的例子：如果我们拿着一台台式机去做笔记本电脑，只是把里面的零件缩小肯定是不够的，我们需要对整体框架进行全新设计，还需要在不影响功能实现的情况下，让里面的一些零部件“消失”。

 

更让网翎研发团队倍感头痛的是，他们想要做民用卫星互联网终端，但上游产业链的发展情况不支持。

 

比如研发团队想把电机的厚度缩小，但上游厂家没有配套方案，因为在商用卫星互联网终端上，体积并不是主导产品开发的第一要素，厚一厘米、薄一厘米都无所谓。这让研发团队不得不自己寻找，从更上游的电磁材料上做突破。

 

与此同时，研发团队还必须严格控制成本，传统卫星互联网天线的整体售价大概在15-20万元，而网翎对卫星上网机的目标是，在性能基本相同的情况下，价格压缩至前者的十分之一。

 

除了便携性和价格之外，网翎首款面向民用的卫星上网机还必须在操作流程上足够的简单，考虑到旅友、野外工作者的特性，他们手中的设备需要满足“随时部署、随处使用”的特性。

 

张海明直言，在用户体验方面，早期他并不是很有信心，直到参加了今年4月的一场展会。

 

在那场全美最大的卫星展会上，张海明发现国外厂商做的同类型产品普遍还停留在“手动对星”的阶段，即需要用户自己手动调整天线的方位角和俯仰角，来寻找接收卫星信号的最佳位置，而在网翎卫星上网机上，这些操作完全是机器自动完成的，且整个过程不超过1分钟。

 

“当同行告诉我，他们的熟练用户需要三分钟才能完成‘对星’操作时，那一刻我对我们的产品有了充足的自信。”在张海明看来，网翎的初代民用卫星上网机，已具备在C端市场推广的实力。

 

不过，摆在网翎面前的现实问题依然严峻。

 

距离大众市场还有多远？

 

在张海明看来，如果把网翎卫星上网机看作一款消费电子产品，它未来至少需要达到10万级别的出货规模，才能带动民用卫星互联网行业形成生态。

 

什么算是卫星互联网生态？简单地来说，最早让“卫星通信”概念深入人心的是去年发布的智能手机华为Mate 60系列，它虽然能够实现千万级别的出货量，但其上搭载的“北斗短报文”及后续机型搭载的“北斗卫星通话”功能，有且只有一个应用场景，那就是紧急避险。

 

因此，这类“窄带通信”是无法形成生态的，但卫星宽带网络可以，比如在没有地面基站信号覆盖的旅游景区进行网络直播，在这个场景中，卫星互联网扮演的是生产力的角色。

 

而眼下，张海明坦言，过去卫星互联网终端厂商，每年出货500台设备就算是行业的“天花板”了。

 

不难看出，即便网翎卫星上网机的价格已压缩到传统设备十分之一的价格，相较于那个能够形成生态的出货规模，仍旧任重道远。

 

此外，卫星宽带网络的资费问题可能也会限制这个市场的发展，而且这个问题被运营商所主导，卫星互联网终端的制造商能发挥的作用非常有限。

 

网翎与卫星运营商的关系与手机行业类似，用户在购买网翎卫星上网机后，需要在手机上下载APP并购买卫星运营商的资费套餐，目前价格为320元/GB。

 

可以对比下，目前星链的标准套餐包月价格为120美元。

 

“星链最大的优势是运营成本，比如SpaceX用可回收火箭每次发射二十几枚低轨卫星，光是一级火箭回收这一项，就能让成本骤降30%。”张海明表示，目前星链在卫星通信行业中的领先地位，其他公司望尘莫及。

 

当然，由于众所周知的原因，星链不向中国大陆地区提供服务。

 

在刘宇看来，虽然目前国内卫星宽带网络的资费标准要高于星链，但这并不意味着后期没有下降空间。

 

一方面，网翎推出的卫星上网机作为一款消费电子级的产品，降低了卫星互联网的硬件成本，如果后续能够达到预期的用户体量，网翎可以从卫星运营商争取到更多的议价空间。

 

另一方面，目前中国卫星产业也在积极筹备着低轨卫星的组网工作。

 

“中国的低轨卫星组网工作，差不多还需要三年，其实也是这个行业的窗口期，我们在既有的高通量卫星资源下做消费级产品，靠它去拓展用户群体，等到低轨卫星组网完成后，我们就可以为市场提供配套的服务。”刘宇补充道。

 

虽然距离“中国版星链”成形还有很长一段距离，但在网翎的创始团队看来，卫星互联网的民用化，在中国仍是不可阻挡的趋势。