为了这9分钟，美国人足足花了9年

本文来自微信公众号：快公司FastCompany（ID：FCChinese），作者：快公司编辑部，题图来自：Flickr user Official SpaceX Photos

从肯尼迪航天中心飞往地球轨道大约需要9分钟，但离上一次有人从这里飞往太空已经时隔九年了。

美国东部时间5月30日下午3点22分，两名NASA宇航员鲍勃·本肯（Bob Behnken）和道格·赫尔利（Doug Hurley）搭载由Space X建造的“龙飞船”，从佛罗里达州肯尼迪航天中心发射，飞向国际空间站。发射龙飞船的重型火箭“猎鹰9号”的助推器已经成功返回到“Of Course I still Love You”的着陆船上。

这是美国有史以来最长的载人航天发射时间间隔。

本肯（左）担任该任务的联合作战指挥官，赫尔利（右）担任Demo-2的航天器指挥官 [图片来源：Flickr user Official SpaceX Photos]

由私营公司SpaceX为NASA制造的航天飞船，运送宇航员往返国际空间站，这次发射成功，除了是NASA商业航天载人计划中的一个重要的里程碑事件，还是全世界第一次由民营航天公司完成的载人飞行，改写了人类航天史。这也将打破俄罗斯对国际空间站载人运输的垄断，并大大降低美国人前往太空的成本。

对位于美国加利福尼亚州霍桑的SpaceX来说，这条飞往星辰的道路，漫长又崎岖。

2011年7月8日，当“亚特兰蒂斯”号航天飞机从肯尼迪航天中心最后一次发射升空，完成美国30年航天飞机时代的“谢幕之旅”时，年仅九岁的SpaceX才只不过试飞了一次载货版的“龙飞船”——它还是家很小的公司，时不时邀请推特的粉丝们参观它在佛罗里达州卡纳维拉尔角的各种设施，比如在重返地球大气层时烧焦了底部的龙飞船太空舱之类。

当时美国宇航局决定，在下一次国际空间站的发射任务中将使用私营公司制造的航天飞机（不一定是SpaceX的产品）。

促使NASA作出这个决定的关键性因素，是2010年，奥巴马政府全面调整了美国的航天发展战略，取消了超出预算的美国宇航局基于航天飞机部件的近地轨道火箭项目，并指示NASA将这一任务外包给私营企业。这是建立在当年小布什政府发起的一项向国际空间站运送商业货物的倡议基础上的，这项倡议为SpaceX带来了NASA的第一笔订单。

SpaceX的Falcon 9运载火箭以及Dragon乘员和载物舱的概念图

当奥巴马总统把美国宇航局传统业务的一部分交给私营航天企业时，并没料到美国下一次发射载人飞船升空要隔那么长时间——原本以为三年就够了——这么长的空档简直让人无法忍受。

“发现号”航天飞机最后一次飞行的机组人员妮可·斯托特回忆了她在2011年3月9日着陆后退出“发现号”飞行器的感受，她在上周二接受《快公司》电话采访时说：“（我当时想）我们能不能把这个轨道飞行器回收处理，让它很快就可以再次升空？”

不过美国国会一直没有足够的资金支持NASA的空间发射系统重型火箭和猎户座太空舱等项目。

美国宇航局新闻网站NASA Watch的编辑、航天行业资深人士基思•考恩（Keith Cowing）在发给《快公司》的电子邮件中指出：“由于政治原因造成的（航天计划）延误很不合常理，”她说，“在奥巴马任期内，共和党人经常反对美国宇航局对载人和载货猎户座太空船项目的全额资助请求。”

另一位前宇航员凯迪·科尔曼（Cady Coleman）指出，美国宇航局多年来一直警告国会，需要更换航天飞机。她在上周二接受《快公司》的电话采访中说：“我们没有一个看起来遥遥领先于其它国家的系统。”  

美国宇航局在2014年9月决定与SpaceX合作，向其支付26亿美元建造龙飞船，最初的任务是向国际空间站运送货物。同时，NASA还向波音公司支付了42亿美元的合作费用，用于打造航天飞船Starliner。

在猎鹰9号火箭戏剧性的着陆后，埃隆·马斯克处理了所有问题，对此，美国宇航局（NASA）的柯克·希里曼（Kirk Shireman）表示满意 [图片来源：美国宇航局]

NASA将载人航天的发射任务交给私营公司是具有争议的，过去几十年里，NASA从未将这一任务外包给私营公司。促进NASA做出这一决定的原因是，他们认为商业公司可以降低成本，并且刺激创新，这将使得NASA能够把更多的时间用于深入地探索太阳系。

SpaceX在2015年发射后几分钟遭遇了“猎鹰9号”爆炸的挫折，在2016年的pad测试中又遭遇了一次爆炸，尽管它已成功实现第一级着陆回收。

在2019年3月SpaceX成功试飞了一艘无人驾驶的龙飞船，由于发射逃生火箭的管道系统有缺陷，后来太空舱在地面爆炸，导致试飞失败。

这次事故给了波音公司最后一次机会反击SpaceX，争夺进入国际空间站的“入场券”，该公司声称要在最后一次航天飞行任务中在太空站插上美国国旗。但是，由于软件故障，Starliner在2019年12月的无人驾驶首次亮相未能到达国际空间站。

波音公司与美国宇航局的商业机组人员计划合作开发的（CST）-100 Starliner航天器

同时，SpaceX也证明了它是一个能满足NASA所有严苛要求并能迅速解决问题的组织。

“我们已经做了大量的测试，包括应对所有极端情况，”SpaceX的创始人马斯克在今年3月于华盛顿举行的“卫星2020”大会上说，此前他曾表示要向SpaceX和NASA工程师们“脱帽致敬”。

Cowing在给《快公司》的邮件中写道：“SpaceX有幸从美国宇航局和现有的私营部门汲取了最好的经验教训，然后将它们与硅谷和其他地方的现代持续改进理念结合起来”。

美国宇航局对载人航天的投资现在看来是政府采购项目中最划算的交易之一。特别是与SLS火箭相比；今年3月份，美国宇航局总督察估计，SLS火箭如有望在2021年发射，其成本将高达183亿美元。

不过，SpaceX首先必须成功地将美国的注意力从KSC的39A发射场（阿波罗登月和大多数航天飞机任务的起点）重新转向载人航天领域。

斯托特和科尔曼都说，他们很乐意坐龙飞船飞往太空，但现在他们只好像我们其他所有人一样远远围观——一个在佛罗里达州她家附近的海滩上，另一个则在纽约国家地理电视台的演播室里。

“这对我而言是一种非常私人的感觉，”斯托特说，并指出，伯恩和赫尔利是与她同时加入美国宇航局的，“我会关注所有那些我知道的关键性阶段。”

SpaceX的成功不仅使美国宇航员重新坐上了自家的“马鞍”驰骋太空，而且为更廉价的太空飞行开辟了新的可能性——尽管这个在如今看来还不很明显——科尔曼将其与从前人们对横贯大陆的铁路和第一架飞机的反应相比较：“当时的人无法想象我们会用它做什么。”

本文来自微信公众号：快公司FastCompany（ID：FCChinese），作者：快公司编辑部，题图来自：Flickr user Official SpaceX Photos