在很多动物眼里，粪便并不是我们定义里的“臭而肮脏的，不能被消化的食物残渣”，虽然里面含有大量肠道细菌，但是其中也有不少营养成分。

一些昆虫，例如蜣螂（屎壳郎）和苍蝇就可以依赖粪便中的养料维生；而一些大型哺乳动物，例如猪，也可以只靠吃马粪甚至人粪过活（当然，这可能导致多种寄生虫病的发生，所以在现代家猪养殖过程中，粪便被严格地剔除出了食谱）。

一些动物甚至会产生两种不同的粪便：一种是准备吃的，一种才是真正废弃的粪便。兔子、仓鼠等就属于这种类型，它们不像牛、羊一样具有成熟的反刍体系，所以食物会很快地通过它们的消化道，营养不能很好地被吸收，这时它们会立即把排出的软粪吃掉再消化一遍，然后排出不吃的硬粪。除了半消化的纤维素外，粪便中微生物的新陈代谢产物可能也是重要的营养成分，必需氨基酸、维生素B、维生素K等等都是食粪的理由。