为什么“嗅觉”唤起的记忆最强烈、最清晰？

本文来自微信公众号：把科学带回家（ID：steamforkids），作者：比邻星，原文标题：《那股空气中“熟悉的气味”，正在唤醒你10岁以前的记忆》，头图来源：

昨日大雪，寒冬进行时。供暖的北方，空气中时常飘散着烧锅炉的气味，那味道很像小时候除夕夜放的鞭炮，让人忽然觉得很熟悉。

生活里人们总是时不时地闻到一些所谓“熟悉的味道”，有些能让你想到明确的场景、人物和事件，甚至连细节都历历在目。有些只是让你觉得熟悉而亲切，虽然记不起具体的事情，却有一种别样的情绪感受。

这些气味是什么时候钻进我们记忆中的？脑科学领域研究这个问题也有些年头了，它们把这样的现象叫做——普鲁斯特效应。

就是那个作家普鲁斯特，写《追忆似水年华》的那位。

在这部著作的开头有一段关于回忆唤起的描述：

“突然，往事浮现在我的眼前。这味道，就是玛德琳小蛋糕的味道，那是在贡布雷时，在礼拜天上午，我到莱奥妮姑妈的房间里去请安时，她就把蛋糕浸泡在茶水或椴花茶里给我吃...”

玛德琳蛋糕的味道将主人公瞬间拉回了对往事的回忆。于是学界用普鲁斯特效应来形容由感觉线索引起的自传体记忆（autobiographical memory）。虽然玛德琳蛋糕的味道属于“味觉”，但通常来说，普鲁斯特效应主要描述的是“嗅觉”。

一个人过去的生活、个人信息和所经历的时间都属于自传体记忆，它们会形成长期记忆储存在脑中，当某个和往事相关的线索再次出现时，便会触发该事件的回忆。

有研究者尝试做了这样的实验——分别展示某些气味、画面和文字，请受试者以此为线索回忆自己的往事，并说出这些往事发生时的年龄。他们想看看哪种线索激发出的回忆更古老。统计结果发现，哪怕参与测试的人已经上了年纪，他们通过气味回忆起的往事大部分发生在人生的头十年，而通过画面或文字回忆起的大多是10~20岁时发生的事。

嗅觉记忆果然更古老。

记忆的持久性只是一方面。相比于其他方式，嗅觉所唤起的记忆还会更清晰、包含很多细节，同时情感体验也更为浓烈。就像是电影里的闪回画面，高保真、情绪浓烈，仿佛昨日重现。

这是为什么？追溯一下记忆产生的方式你就知道了。

与记忆产生相关的脑区（图源：Bing）

当各种感官信息涌入大脑时，绝大多数的信号需要首先经过丘脑。这里起着神经信号“继电器”的作用，能把信号整理、编码、放大，随后将其传到前额叶皮层（PFC）。

PFC就是你的意识区。你拥有高级的认知能力、产生意识，都是由这里控制的。信号到了这里，短期记忆也就形成了。但这还不算是被你记住。

接下来的步骤是你把事件储存在脑子里的关键，信号传到了长期记忆形成的关键部位——海马体。海马体是记忆整合站，它把事件的信息拆成不同的小模块，比如有关于色彩和画面的视觉信息交给视觉皮层，有关情绪的信息交给杏仁核，以此类推。这些小模块被分发到自己该在的位置，至此，长期记忆形成。当你再遇到类似场景时，只需要一个特定模块的线索，就足以让大脑召集所有记忆碎片，唤起整段记忆。

海马体君，形似海马。长期记忆形成的关键部位（图源：Bing）

以上过程适用于除嗅觉信号之外的其他感觉信息。如果把这个过程比作翻山，你站在山脚的时候开始接受信息，然后爬到山顶，翻过山峰，到达另一面的山脚——海马体。那么嗅觉信号还有一条近道：直接从山中间打通了隧道，它不需要翻山越岭到达丘脑和前额叶皮层，就直接传给了海马体。这样信号的保持更为完整，嗅觉的记忆也因此持续久远且历历在目。不过由于绕过了负责高级意识的PFC，很多记忆是在你潜意识里的。

除了传递给海马体，信号也能直达杏仁核，这里和人的情绪相关，所以闻到熟悉的气味时你会有种别样的情绪。

杏仁核与情绪的产生，特别是恐惧情绪关系密切（图源：Bing）

你来到这个世界的头几年，就是感受世间气味的关键时期。各种气味的记忆都在那时形成了，新的研究发现，我们能分辨出上万种不同的气味，虽然有些无法用文字描述，但它们真实存在。这些气味信息在我们的记忆中住了下来，与之相关的经历也一同深藏脑海，直到多年后的某个瞬间，被相同的气味激起。

鼻腔中的嗅觉受体细胞将信号传递至嗅球，我们因此分辨出气味© QA International, 2010

所以各种感官里，为什么偏偏是嗅觉不一样？

因为嗅觉这种感官拥有十分古老的进化地位。大刘有篇科幻小说《白垩纪往事》，设想了一个共生的社会体系，恐龙和蚂蚁。蚂蚁团体内部正是通过化学信号分子作为语言进行交流。这样的设定是合理的，气味对昆虫世界的确至关重要。它们用气味分子来传递有关食物和危险的信息，也用特定的气味来求偶。这些信号分子就是信息素pheromone，也有人直接叫它们费洛蒙。

鹅、鳄鱼、猫的嗅球对比图（图源见水印）

从蚂蚁、飞蛾再到小鼠，都发现了动物界通过信息素交流的案例。嗅球的大小也能很直观地说明，许多动物有着优秀的嗅觉。这都体现了嗅觉的古老与保守。

本文来自微信公众号：把科学带回家（ID：steamforkids），作者：比邻星