让地球上最后10亿人用上互联网这件事，谷歌也搞不定

本文来自微信公众号：硅兔赛跑（ID：sv_race），作者：椎名，编辑：Zi，原标题《谷歌搞不定的事情，脸书和SpaceX有希望成功吗？》，头图来自：Google

互联网是近几个世纪以来最具革命性的技术之一。无数巨大的商业帝国在这一技术的基础上拔地而起。

但对于地球上一部分人口来说，一个快速、可负担得起的网络连接，仍遥不可及。如何将互联网带给这一部分人，既是科技巨头们践行社会公益的一个途径，其中蕴藏的市场机会同样引人垂涎。

未得到充足互联网基础服务的社区=新的流量金矿。

四大国际会计师事务所之一德勤曾有一项研究称，如果将拉美、非洲和亚洲互联网服务能力提升到发达国家的水平，这些地区的GDP会增长2万亿美元以上。即便是让这些地区的联网水平有百分之一的增长，也将是一笔数十亿美元规模的大买卖。

事实是，迄今依然没有人实现这个目标。甚至即便是谷歌这样深度参与互联网崛起浪潮的公司，也在这上面栽了跟头。

谷歌有一个名为“project loon”的项目。就在刚刚过去的2020年，这个颇具先锋性的“天空互联网”计划迈出了非常关键的几步，不但获得了肯尼亚政府的批准，还推出了首款提供商业连接服务的气球。所有这一切都给人“它在正确的轨道上”的感觉。

可直到最近，谷歌彻底宣布了这一历时9年的项目死亡。

一、“最神秘实验室”的产物

Project loon 由谷歌一个颇具实验性的部门——Google X运营。

自2010年创立以来，它也被认为是世界上最神秘的实验室之一，负责谷歌最不寻常的项目，每一年会针对人类各方面的重大挑战构想出上百个创意，唯独不涉及谷歌自己的核心业务。谷歌的Waymo自动驾驶最早也可追溯到Google X。

该部门成立的第二年，如何触及“最后一个10亿”，成为Google X想要着手解决的重大问题之一（尽管据一些人估计，这个“最后一个10亿”实际上由多达40亿人组成，这些人中的许多人都在偏远的农村地区）。

Google X的赌注是利用气球来覆盖更大比例的未联网人群，通过多个热气球为指定地区的人们提供快速稳定的Wi-Fi连接网络，也正因如此，Google X将这个项目名为为Project Loon。

这项技术的工作原理是将连接互联网的气球漂浮到平流层，并作为当地电信公司的一种选择，而不是必须花费数亿美元来建立一个物理互联网骨干网，以覆盖每个偏远地区相对较少的人。

这个点子是有原创性和新颖性的。毕竟，人类历史上从未有过这样的尝试。

Loon项目的成员最初以为，项目最大的难题应该是维持地面和气球之间的互联网联通。在最初测试时，Loon项目的联合创始人Rich DeVaul和他的同事买了很多氦气球，让它们带上小型的Wi-Fi发射装置，然后前往加州中央谷地的恐龙岬，令他们震惊的是，尽管如此，互联网仍然保持联通。

而对于其中最大的不确定性——自然系统中气流对飞行的影响，谷歌则采取了更巧妙的解决方案。他们选择将飞行问题转化成计算机问题：Loon气球通过改变海拔高度来利用风力，随着气球内部小气囊的膨胀与放空，他们可以下降或上升以寻找到风力，这些风可以将它们送到谷歌想让它们到达的地方，而这全都是由谷歌数据中心的软件来指挥。

初步的验证之后，Loon在新西兰进行了第一项真正的测试，又过了约3年的试错和调整，团队才开始和世界各地的电信公司洽谈合作。特别关注那些信号塔难以建立的地区，比如拥有大量丛林和山脉密布的国家，例如印度、印尼、新西兰等。

在帮助恢复波多黎各飓风造成的手机服务后，Loon得到了更多认可。

有行业观点认为，像Loon项目这样的存在，对于谷歌更好地补齐其生态系统有着重要意义。谷歌在网络基础服务设施建设方面的投入，可以为谷歌的新微处理器、低价智能手机、安卓操作系统等链条提供新的成长动力。

自2013年以来，Loon已发射了1750次气球，并记录了100万飞行（浮动）小时。那么，谷歌为此花了多少钱呢？

尽管没有具体数字，但在财报上，Google X属于Alphabet的“其他赌注”这一板块，并在2020年前三个季度亏损了33亿美元。

再来算一算Loon能够盈利的可能性：假如45亿无法上网的人中只取5%，即2.25亿人，他们每月支付5美元的费用，谷歌一个月能有10亿美元以上营收，一年下来能超过100亿美元营收。看起来也不亏。

且在 2018 年，Loon 开始作为独立的公司运营，负责人是电信业资深人士Alastair   Westgarth，2019年，Loon从软银等投资者那里筹集了1.25亿美元，它将自己的使命定义为：“Loon专注于为全球未服务和服务不足的社区带来连接。我们正在与世界各地的电信公司和政府进行讨论，以提供解决方案，帮助将互联网连接扩展到这些服务不足的地区。”

二、“平价互联网”何时能来临？

但现实比愿景要残酷的多。

在证明技术上可行之后，Loon在商业上可持续难题一步一步暴露出来。一直以来，虽然 Loon 已经找到了很多合作伙伴，但还不能把成本降得足够低，无法将业务长期、可持续地进行下去。它在2021年画下句号。

“事实证明，通往商业可行性的道路比预期要漫长得多，风险也更大。所以我们做出了关闭Loon的艰难决定。”Google X公司CEO、Loon董事会主席Astro Teller发表关闭Loon的声明如此写道。

“我们经常谈论连接下一个10亿用户，但事实上，Loon一直在追逐连接中最困难的问题——最后10亿用户……虽然我们一路走来找到了不少愿意合作的伙伴，但我们还没有找到一种方法，让成本低到足以建立一个长期、可持续的业务。开发激进的新技术本质上是有风险的。”Loon的首席执行官Alastair Westgarth则如此表示。

你也许会问，谷歌也不差钱，为何不继续为此“烧钱”？

美国《大西洋月刊》曾采访过数位Google X核心成员，发现Google X的特别之处：Google X每年构想逾百个创意，涉及从清洁能源到人工智能多个领域，只有极少部分能成为全职员工投身的、能够“返回”给公司的项目。

被剥离出去独立运营的公司，将承受证明自己的价值并扭亏为盈的压力。Google X所坚信的是：“如果承受不了失败，那么也承受不起卓越”。

谷歌的太阳能互联网无人机部门曾经是Loon的姊妹项目，该部门在2017年被关闭。Loon是少数罕见走得够远的Google X系公司。

谷歌眼镜算是Google X推出的最广为人知的产品，这款 AR眼镜可以声控拍照、视频通话、辨明方向，还能上网、处理电子邮件，但是由于产品定位上不明确，以及高昂的售价等原因，谷歌最终终止了这个项目。谷歌硬件高级副总裁Rick说过，AR技术成熟之日，或许就是谷歌眼镜回归之时。

Google X并没有创造出什么营收，放弃一个项目对该组织来说也再正常不过了，因为谷歌对它的期待就是它会更像特斯拉的实验室（这位人类历史上最伟大的发明家之一，几乎无法商业化任何他的发明），而不是爱迪生的工厂（用发明赚得盆满钵满）。当谷歌的财报还算好看的时候，Google X的这些存在在投资人眼中也“无伤大雅”。

还有一个好处是，这种理想化的为创新烧钱的模式，倒是能把一部分最顶尖的人材圈养起来，避免了他们流入到竞争者那边。

除了Google X以外，SpaceX、Facebook等其他科技公司也对“天空互联网”的兴趣越来越大。在全球互联网陷入流量枯竭的今天，还有近一半的人没有接入，在当地运营商没钱投资基站的情况下，科技巨头纷至沓来。

对比Google X，它们采取了完全不一样的技术方案。

比如说，当谷歌在气球上大举投注时，Facebook采取了不同的策略，选择通过无人机提供高空连接。通过Free Basics，Facebook与发展中国家的电信提供商合作，使用户无需使用任何额外数据即可访问包括Facebook在内的预选站点。这样可以使人们更便宜地在线访问信息，同时也使人们更容易访问Facebook。

而马斯克则直接“放卫星”，那便是 SpaceX 推出的星链（Starlink）：通过近地轨道卫星群，提供覆盖全球的高速互联网接入服务。

Starlink的光环背后，随着卫星互联网成为通讯领域科技竞争的新焦点，也有越来越多的初创公司获得资金“弹药”，快速加入到这场竞争中。

在2020年，法国初创公司Kinéis、美国初创公司Skylo和Astranis等几家卫星通讯公司获得了亿美元级的巨额融资。在国内，甚至还出现了用众包的形式做开源卫星的创企科创航天等。这些都反映了太空创业生态系统的壮大和成熟。

但需要强调的是，无论是FB的无人机还是SpaceX这样的卫星路线，这些项目都远远没有Loon发展得长远，而且它们仅能称作“天空互联网”，还算不上“平价互联网”。制造无人机并为其提供能源或是发射卫星的成本，仍然是相对高的。

Loon的下场，让这些项目的未来变得更加扑朔迷离。把地面基站“复制”到天上去，可能需要比我们想象的更长的时间。

本文来自微信公众号：硅兔赛跑（ID：sv_race），作者：椎名