新冠病毒每周突变一次，意味着什么？

出品丨虎嗅医疗组

作者丨苏北佛楼蜜

题图丨Unplash

新冠病毒Delta的余威在时间流逝中仍亦步亦趋，一项新研究仿佛给恐惧又重新塑了像。

近日，物理学家组织网（phys.org）的一篇报道称，新冠病毒几乎一周变异一次，变异速度比此前估计的高50%以上，新变种毒株的出现或许会比我们想象得更快。

我们就像在和新冠病毒的突变做一场马拉松比赛，赛程绵长，危机四伏，有一些甚至会对病毒造成伤害，但是有一些却可能令疾病的传染性更加强，或者伤害性更大——而这些突变往往会成为优势变种。

从Alpha到Delta，我们意识到不同种类病毒的传播能力越来愈强，似乎新冠病毒正在更加适应这个世界。但在物质世界中，科学可以解释一切，那么，每周突变一次究竟意味着什么？又有听起来的那么可怕吗？

病毒也在“适者生存”

这项研究来自巴斯大学和爱丁堡大学，科学家们发现新冠病毒的新变种可能比以前想象得更快出现。此前人们认为大约每两周突变一次。然而，新研究认为，这一估计忽略了许多“发生但从未被测序出来的突变”。

简单理解，它就像一个盲区，我们虽然看得不到，但是变化却在其中。

病毒会定期变异，例如在病毒复制时复制基因组发生错误，和人类生物进化一样，病毒突变也是一种自然选择的结果，病毒从生存意志和能动性出发，让自己更加适应环境、更加“坚韧”，这一过程自然条件中是不可干预的。例如新冠病毒的Alpha和Delta变体，就是病毒自然选择后的结果。

然而，大多数突变对病毒有害并降低其存活的机会，这被称为纯化或负选择，这些阴性突变不会在患者体内存活过长的时间，至少在进行测序时候，他们已经凋亡。因此，在计算突变率时，这些病毒的数据会丢失。

考虑到这些缺失的突变，该团队估计病毒的真实突变率至少比以往认为的高50%。研究结果意味着如果患者感染新冠病毒超过几个星期，病毒可能会进化，这可能会导致新的变种。其中，Alpha变种被认为是病毒在无法清除感染的个体中进化的结果。

这听起来很可怕，感觉疫苗研发的速度绝对是追不上病毒突变的速度。但等待我们的并不全是坏消息，因为大多数人在病毒发生这么多变异之前就已经传播并清除了它，这意味着一名患者体内进化的机会通常不会那么高。

然而，这种对突变率的新估计表明，这些人体内的病毒进化空间比我们想象的要大。因此，科学家希望找出产生突变缺失的原因。

为了方便理解我们来举一个例子。

在第二次世界大战中，美国人失去了许多飞往德国的战机，因此他们想弄清楚应该在飞机上如何添加保护材料，以确保战机的安全性。他们查看了返回飞机的损坏位置，推断幸存飞机上没有弹孔的位置最容易受到攻击，向这些地方射击的飞机已经坠毁，因此在返回的飞机上看不到。

可以使用同样的技巧来计算出新冠病毒中缺失突变的概况：基因组的读取过程中，可以与上一次读取的数据进行对比，测算哪些数据已经发生改变以及明确改变的比例，以此来来确定缺失的部分。

科学家发现，大部分负面选择都是出于可预测的原因：让基因长度变短或者让病毒表面蛋白质功能不佳。

然而，部分突变令人惊讶。

主要作者阿塔瓦尔帕·卡斯蒂略·莫拉莱斯博士说：“病毒制造的蛋白质由氨基酸组成，就像我们的基因一样，病毒的基因包含控制氨基酸以何种顺序粘合在一起的指令。有趣的是，我们发现突变会导致病毒选择合成更稳定的氨基酸，这意味着它们不必经常生产蛋白质，并且维持供应不需要花费太多的能量。”

面对变异，疫苗仍有效

虽然，病毒连续突变的危险不仅在于它可能对接种的疫苗产生抗药性，更危险的是变种在人们之间的传播速度，尽管全球接种的疫苗剂量已接近30亿次剂量，我们需要比病毒传播速度更快地采取行动。

快速突变肯定是危险，但没有你想象的那么可怕。相反，值得乐观的是，英国公共卫生发布的两项研究中指出，其中第一项于5月发表，表明接种两剂辉瑞新冠疫苗的人群可获得88%免受Delta变体感染的保护，而阿斯利康疫苗仅提供60%的保护。

同时，广州市疾病预防控制中心联合中国工程院院士钟南山团队以及中山大学公共卫生学院张定梅副教授团队，以广州市今年5月至6月新冠疫情中的病例及密切接触者为研究对象，通过检测—阴性设计的病例对照研究，估算出中国国产新冠病毒疫苗应对Delta变异株的保护效果。

上述真实世界研究显示出两种中国国产灭活疫苗的总体保护率达59%，对于预防中度新冠肺炎的保护效果可达到70.2%，对重症的保护效果达100%（因重症样本量较小，此结果会高估重症的保护效果）。此外，疫苗的保护效果在40岁至59岁的人群以及女性群体中都稍有升高。

这个数字似乎不足以保护整个社区免受明显症状的影响，因此，第二个分析结果也带来了一些好消息。

最新研究表明，在住院治疗方面，接种两剂阿斯利康疫苗可以保护人体免受德尔塔变体影响，这意味着阿斯利康疫苗可能无法完全保护您免受此类变体感染的影响，但可以显着防止你的病情恶化到需要住院的程度，这已经足够了，特别是在卫生系统受到大量严重病例可能找不到治疗床位压力的国家。

我们已经清楚突变就是病毒的自然变化趋势，类似于人类的呼吸，是自发过程，就新冠的特性来看，本来就是极为容易变异的，而随着变异，究竟重症率和死亡率是会上升还是下降，现在也没有确切的研究数字，但目前已知的是，面对变异，疫苗仍有效。

这也许意味着就像流感那样，我们需要每年秋冬季的时候接种新冠疫苗，尽量控制感染人群和重症几率。同时实时监测检测突变发生的后果，提高疫苗的跟进速度。

我是本文作者苏北佛楼蜜，人类最后的严肃都该留给生物技术。珍惜所有与你沟通的机会，微信：Pinkfloyddddd，欢迎您来。