据科学研究，鳄类有2亿年的生存演化史，在那个爬行动物统治地球的时代，它们的祖先曾与恐龙同行。后来地球环境发生了很大变化，很多爬行动物都灭绝了，而它们却生存繁衍到了现在，因此被赋予“活化石”的称号。

但现在它们却成为了国家一级保护动物，由于环境气候的改变、栖息地的破坏，加上人类的捕杀，到二十世纪九十年代末，野生扬子鳄数量已经不足150条。