儿童贫困，英国头疼的事情来了

英国政府日前公布了最新的英国贫困报告，其中严峻的儿童贫困问题受到广泛关注。分析人士指出，在经济低迷、财政紧缩的影响下，英国的儿童贫困问题或将进一步加剧，给英国未来发展带来沉重负担。

一、增幅创纪录

根据英国就业和养老金部这份最新报告的数据，2022/2023年约有25%的英国儿童，也就是大约360万孩子生活在“绝对贫困”中，高于前一年的23.8%。这是自1994~1995年有记录以来的最大年度增幅：跌入绝对贫困的儿童新增30万。

如果将标准放宽至“相对贫困”（指家庭年收入低于全国民众年收入中位数60%的人群），那么英国生活在相对贫困中的儿童数量达到430万，占全国儿童人口的比例高达30%。

横向比较，英国的儿童贫困问题也是发达经济体中最为严重的之一。联合国儿童基金会的一份报告称，英国儿童贫困率的上升速度比其他富裕经济体都要快，评估过去十年中英国儿童贫困状况及贫困发展趋势，英国在全球39个中高收入国家中排名第37位。

西蒙·基德韦尔是英格兰西北部柴郡哈特福德庄园小学的校长，他说：“在我的学校，即使是工薪家庭也在向当地的食品银行求助，以获取免费或者低价的食物，并在校服和学校活动费用方面寻求支持。”

英国政府数据显示，英国69%的贫困儿童生活在至少有一位成年人在工作的家庭中，这意味着即便是工薪家庭的孩子也面临着贫困问题，普通收入的父母越来越无力负担家庭和孩子的支出。

二、低收入家庭贫困根源

在物价高昂的英国，育儿成本自然不低。英国慈善组织“儿童贫困问题行动组织”的报告显示，一对英国夫妇将一个孩子抚养到18岁的平均成本为16.6万英镑，单亲家庭的成本则为22万英镑。

而过去两年英国生活成本飙升，居民收入却未相应上涨，这成为儿童贫困问题加剧的直接原因——2022年和2023年是英国通胀率居高不下、生活成本危机全面爆发的两年。

根据英国统计局的数据，从2021年8月开始，英国消费者价格指数（CPI）同比涨幅开始突破英国央行设定的2%的目标水平，到2022年4月通胀率已达到9%，刷新40年纪录，之后通胀率继续上涨，至2022年10月飙升至11.1%的41年来最高水平。其中，与民众生活息息相关的食品和水电燃气等生活账单的价格涨幅惊人。

“我们终止了私人养老金保险，用这些钱来支付我们的家庭账单。之前，我们会挑一家大型商店一站式购物，但现在我会分开购物，去各个小店比价，找性价比最高的商品……”住在利物浦郊区的莉萨·奥尼尔对《环球》杂志记者细数她的省钱之道，她是一位有4个孩子的职场母亲。

生活成本危机影响下，英国预算责任办公室此前发布报告表示，英国家庭的可支配收入将在2022年至2024年的两年内下降5.7%，是有记录以来最大的两年跌幅。

而与此同时，英国政府为有孩家庭提供的福利补助却减少了。最直观的削减，是“疫情补贴”于2021年10月份停发。而分析人士认为，最关键的削减则是2017年4月英国政府宣布的“二孩上限”福利政策。根据这一政策，除特殊情况外，低收入家庭在申请政府的儿童补助时，仅可为前两个孩子申请，2017年4月6日之后出生的第三个及以后的孩子将无法申请补助。

这项政策直接导致低收入家庭在二胎以后，每多生一个孩子，家庭收入将每年锐减3200英镑。因此，孩子越多的家庭越容易陷入贫困，据统计，三胎及以上家庭中有46%的孩子生活在贫困之中。

该政策只是过去十年英国公共财政愈发紧缩的例证之一。公共投资的减少，社会福利的下降，都令英国低收入家庭的儿童生活状况越来越糟。

三、儿童贫困影响国家未来

虽然从2023年开始，英国的通胀率逐步下降，但这主要意味着物价上涨的速度减缓了，而物价本身并没有下降，民众的整体生活成本仍远高于生活成本危机爆发前的2021年。

同时，分析人士指出，随着2017年4月以后出生的孩子受到“二孩上限”福利政策影响不断增加，越来越多的家庭将陷入相对贫困。英国知名智库“决议基金会”分析认为，受到该政策影响的低收入家庭在2018年仅为7万个，到2023年这一数字升至42万个，预计到2035年有75万个家庭受到影响。

联合国儿童基金会英国区负责人约恩·斯帕克斯说：“我们敦促英国政府采取措施保护所有儿童免受贫困，将减少儿童贫困作为政府的优先事项，取消‘二孩上限’福利政策，并改善公共服务和支持。”

约瑟夫·朗特里基金会政策顾问凯蒂·施穆克表示：“在我们这样一个富裕的国家，有这么多孩子经受贫困，这在道德上是错误的，而且会损害儿童的前途和我们的经济，给公共服务带来压力。”

慈善组织“儿童协会”的研究显示，除了营养不良、卫生条件差等问题带来的健康困扰，贫困儿童由于长期生活在焦虑之中，其心理健康问题亦不容小视——生活在债务家庭中的孩子感到难过的概率是富裕家庭孩子的5倍；有超过四分之一来自贫困家庭的孩子表示，他们曾因为父母无力支付学校的某些费用而遭遇霸凌。甚至，面对经济困难，一些贫困儿童受到蛊惑和诱导，加入非法组织或犯罪团体。

在贫困中长大的儿童在教育方面的表现也较差。“儿童贫困问题行动组织”称，来自最低收入家庭的孩子在11岁（英国小学毕业年龄）时更难教育达标，中学时期进步较慢，进入高等教育机构的几率也较小。

这些问题都直接或间接地影响英国的公共事业和社会发展——较差的身心健康可能在未来进一步冲击英国已经摇摇欲坠的公立医疗体系（NHS），较低的受教育水平将拉低劳动力技能水平，不断被诟病的英国青少年犯罪问题愈发无解……

“决议基金会”预测，如果取消“二孩上限”福利政策，英国政府一年需要多支出25亿英镑。但专家、慈善机构和运动团体认为，这属于“花小钱办大事”，这些钱将直接影响近50万英国家庭，并缓解各类公共服务的压力。

布里斯托尔贫困研究所所长戴维·戈登教授表示，英国“付得起”减少贫困所需要的开销，但现在所缺乏的，是为此买单的政治意愿。

本文原刊于2024年5月29日出版的《环球》第11期，来自微信公众号：环球杂志 （ID：GlobeMagazine），作者：赵修知，编辑：林睎瑶，责任编辑：乐艳娜