对冲基金并没有精确的定义,也不是所有故事都和套期保值以及杠杆效应有关。当乔治·索罗斯和斯坦利 ·德鲁肯米勒( Stanley Druckenmiller)交易英国英镑的时候,或者是当约翰 ·保尔森做空美国贷款泡沫的时候,套期保值就没必要了——就像在后文将要看到的一样。当一个大胆的商品交易商协商买下俄罗斯政府所有除黄金以外的贵重金属时,杠杆效应就不如将钯运离西伯利亚的装甲车的安全问题来得重要。不过即使对冲基金没有用到杠杆效应和套期保值,这个由阿尔弗雷德·温斯洛·琼斯创建的平台也非常有意思。随意做空和做多任何国家任何金融工具的自由使得对冲基金能抓住所有机会,杠杆效应使得对冲基金将每单交易的效应最大化,而绩效费则大大激励了员工赚钱的热情。
根据Grinold and Kahn(1997)提出的积极管理的基本法则(fundamental law of active management),信息比率是衡量积极管理的使用最为广泛的风险调整后指标,其分子是相对业绩基准取得的超额收益,即alpha,其分母是相对业绩基准的跟踪误差。在与业绩基准偏离一定的情况下,获得越高的超额收益,则该基金经理的投资能力越高。对于对冲基金而言,由于大部分追求绝对收益,将业绩比较基准更换为无风险收益率,则就演变为夏普比率,该指标是对冲基金行业使用最为广泛的业绩评价指标。对于对冲基金经理来说,提升的两个途径,一是提高,信息系数,即寻找对股票收益解释能力更加显著的因子;二是提高,宽度,即寻找更多的因子,并且这些因子与已有的因子的相关性不高。