Scale AI估值逼近千亿，AI产业的下一个巨头？

AI大潮中，又现一轮天价融资。

 

近日，人工智能公司Scale AI宣布获得10亿美元融资（约合人民币72亿），加上之前已经完成的融资，Scale AI已经筹集了16亿美元的资金。

 

据悉，此次完成F轮融资后， Scale AI的估值达到138亿美元（约合人民币999亿），本轮融资由现有投资者Accel领投，现有投资者几乎都参与了这轮投资，包括Y Combinator、Nat Friedman、英伟达等。此外，像思科投资、英特尔资本、AMD风投、亚马逊、Meta等新投资者也参与其中。

 

根据相关投资人透露，Scale AI的新融资是为IPO铺平道路，这意味着该轮融资很有可能是Scale AI作为一家私营公司的最后一轮融资，企业的下一步路大概率是IPO上市。

 

从0估值到现在成为近千亿的AI独角兽，Scale AI这条路走了8年。值得一提的是，这家公司的创始人是位还不到30岁的95后，如此年轻就获得了这样的成就，天才之名毫不为过。

 

一、天才少年辍学，创办AI独角兽

 

Scale AI的创始人名为Alexander Wang，是一位美籍华裔天才，出生于1997年，父母皆是物理学家，美国能源部洛斯·阿拉莫斯国家试验室工作。这样技术氛围浓郁的家庭，让Alexander Wang深受熏陶。

 

Alexander Wang很早时就展现了自己的天才能力。中学时，Alexander Wang就在顶尖私立名校洛斯阿拉莫斯高中就读，并在2011年美国数学人才搜索 （USAMTS） 中获得了铜牌，次年摘得金牌；2013 年在美国数学奥林匹克竞赛中进入全国前30名，同时在 Who Wants to Be a Mathematical比赛中获得第三名；2014 年参加了美国国家物理奥林匹克竞赛 （USAPhO） 并进入半决赛，在 2018 年登上了“30 under 30”的榜单。根据领英网资料，他在麻省理工学院期间的GPA成绩为5.0。

 

除了在学术上取得的成就之外，高中时期的Alexandr Wang还因为在编程方面的出色能力获得了不少科技公司的青睐，先后加入财富投资大数据管理平台Addepar和知名问答社区Quora，并在这一时期结识了公司的联合创始人Lucy Guo。

 

就在所有人都认为Alexandr Wang将在麻省理工读完四年大学时，他本人却做了一个所有人想不到的决定，辍学创业。那一年的Alexandr Wang才19岁，刚在麻省理工学院读了一年本科。与此同时，另一位华裔天才Lucy也从卡内基梅隆大学辍学，两人共同在2016年创办了Scale AI，主要为企业用户提供数据标注和AI模型训练。

 

Scale AI刚起步阶段，大多数人觉得这就是一个笑话，并为这两位天才的中途辍学感到惋惜，毕竟公司当时只有三名员工。

 

然而，在刚创立的第一年，Scale AI就受到了全球著名创业孵化器Y Combinator的天使轮投资以及风投巨头Accel的A轮融资。两方的资助下，Scale AI初期的资金障碍被扫清，并开始越做越大。   

 

在不断地融资下，Scale AI发展飞速，到2021年，Scale AI靠五年的时间成长为价值73亿美元的独角兽企业，到2023年初公司规模也扩展到了700人。值得一提的是，其幕后创始人Alexandr Wang在公司获得快速发展的同时也拿到了多个头衔。

2022年，持有15%股份的Alexandr Wang成为全球最年轻的白手起家亿万富翁；2021年，Alexandr Wang入选福布斯企业技术领域“30 under 30”排行榜，本人在硅谷也被称为“下一个扎克伯格”；2023年，《时代周刊》发布AI领域最具影响力的100个人物，Alexandr Wang与李飞飞、黄仁勋、李彦宏等人共同入选榜单，而他本人也是其中最年轻的一批人之一。

 

根据Alexandr Wang的回忆，Scale AI成立以来的8年间里，其几乎推动了AI领域的每一个重大突破。首先在自动驾驶领域，Scale的数据引擎推动了L4自动驾驶技术的突破，其公共部门数据引擎为美国国防部的许多主要AI项目提供了动力；此外，Scale AI与目前的AI世界巨头OpenAI合作，在GPT-2上进行了人类反馈强化学习（RLHF）的第一次实验，并将这些技术扩展到InstructGPT及其他领域……

 

与此同时，Scale AI与美国公共部门的合作日益增加。去年8月，该公司与美国国防部首席数字和人工智能办公室签订合同，旨在帮助提升该国包括陆军、海军陆战队、海军、空军、太空军和海岸警卫队在内的全军AI能力。今年5月份，Scale AI推出基于AI的决策平台Donovan，这是第一个部署到美国政府机密网络的大语言模型。   

 

众所周知，AI是一个极其烧钱的项目，过去已经有不少AI初创企业因为资金困难而中道崩殂。但Scale AI已经向世界展示了强大的赚钱能力。Alexander Wang在接受《财富》杂志独家采访时透露，随着企业客户竞相训练生成式AI模型，Scale AI的业务快速增长。2023年，公司年度经常性收入（企业长期为数据服务支付的费用）增加了两倍至7.5亿美元，预计2024年底将达到14亿美元。而就在这时候，还有无数初创AI企业没有赚到一分钱。

 

二、投资人抢着投，Scale A究竟做对了什么？

 

2016年，Scale AI刚在旧金山成立的时候是专注于标注自动驾驶系统的AI。后来通过为OpenAI的ChatGPT等训练工具提供数据标注服务而迅速发展。八年时间，就已经成为全世界估值最高的数据标注AI。

 

本次Scale AI官宣完成的F轮融资，融资额10亿美元。估值增长超过80%至约138亿美元。投资方阵容上，老股东Accel领投，Index Ventures、Founders Fund、Coatue、Thrive Capital、Spark Capital、老虎基金、Greenoaks、Y Combinator、Wellington Management和GitHub 前首席执行官 Nat Friedman继续加码，同时英伟达、Elad Gil、亚马逊、Meta、思科、英特尔、AMD、DFJ Growth、WCM、ServiceNow Ventures也参与了此次融资。

 

20多家知名投资机构以及个人投资者，这样的投资阵容堪称豪华。其中，领投方Accel虽然在国内的知名度远不如英伟达、英特尔、老虎基金等，但其在硅谷可谓赫赫有名。是Facebook的早期投资方，以一千多万美元的投资赚到了近百亿美元，其两位创始合伙人Jim Swartz和Arthur Patterson先后拿到了美国国家风险投资协会（NVCA）的终身成就奖。

值得一提的是，Accel 同样也是Scale AI的早期投资方，2017年时为公司带来了450万美元的A轮融资。结合Alexander Wang被称作下一个扎克伯格的称号，或许Accel在Scale AI的身上看到了FaceBook的影子。   

 

在本轮融资之前，Scale就已经收到了众多投资人的青睐。

 

2018年Scale AI完成1800万美元B轮融资，由欧洲老牌风险投资公司Index Venture牵头。2019年，硅谷风投教父彼得·蒂尔创建的Founders Fund领投Scale AI1亿美元C轮融资，助力Scale AI估值超过10亿美元，进入独角兽行列。次年12月，公司又完成1.5亿美元D轮融资，其中老虎基金领投，估值涨了不少，达到了35亿美元。

 

再到2021年，公司宣布了3.25亿美元E轮融资，阵容更加庞大。老虎基金、Dragoneer 和 Greenoaks Capital 领投，Coatue、Index Ventures、Founders Fund 、Y Combinator、 Wellington Management 和 Durable Capital也参与其中。估值再次翻了一倍达到了70亿美元。

 

但是，在Scale AI估值暴涨的背后，其主营的数据标注业务却是AICG产业中一个很鲜为人知的赛道，如果不是因为这次Scale AI的估值达到了千亿级别，估计很少人会知道这个赛道的价值有多高。

 

数据标注，即对文本、图像、语音、视频等待标注数据进行归类、整理、编辑、纠错、标记和批注等操作。现在业界都说英伟达是卖铲人，但其实数据标注公司也扮演着类似的角色。AI领域公认的三个基本支柱——数据、算法和算力。英伟达是算力的卖铲人，数据标注公司就是数据的卖铲人。简单点说，这公司有点像AI界干体力活的收纳师。如果说大模型离不开提供算力的英伟达，那么Scale AI就是因为能为人工智能提供高质量数据标注服务，才会备受科技巨头和资本们青睐。   

 

其实在此之前，已经有很多企业涉足数据标注领域。该领域的其他玩家还包括被Uber收购的Mighty AI、CloudFactory、LightTag、Alegion等。但哪怕资历更老，这些企业都没有Scale AI如今这样的成功。究其原因或许是数据标注毕竟算是AICG产业中的“苦力活”。其他公司最多只是设立一个相关部门，并没有像Scale AI那样专注。相较之下，Scale AI则更加扎实。正如巴菲特所说：一生专注做好一件事，是成功的秘笈。

 

AIGC时代，大模型的海量训练数据催生出巨大的数据标注需求。按照Alexander Wang自己的话来说，Scale AI存在的主要使命就是为了建立一个AI的数据工厂。目前，该公司重量级客户包括OpenAI、英伟达、Meta、微软等国际科技巨头外加哈佛医学院等政府机构。

 

或许正是因为在数据标注这个领域中的建树，才让Scale AI获得一批顶级投资机构的认可。毕竟在大模型竞赛日益激烈的当下，数据标注是一个有明确增量且商业模式成熟的生意。另外，最近一段时间，英伟达的股价得到了疯涨，作为有同样AI“卖铲人”身份的Scale AI自然也受到了投资人的格外关注。

 

“有了今天的资金，我们正在进入这一旅程的下一个阶段——加速丰富的前沿数据，为AGI铺平道路。”这是Alexander Wang面对采访时说的话。借助本次的十亿融资，Scale AI还将走得更远。

 

三、AI大潮流还在继续

 

2022年，随着OpenAI推出ChatGPT，生成式AI开始闯入公众视野并慢慢为公众熟知，并开始掀起了一场AI融资的热潮。根据Crunchbase数据，2024年第一季度全球风险投资规模达到660亿美元，其中人工智能领域的公司共筹集了114亿美元，占全球融资总额的约17%。不言而喻，人工智能正是全球目前最火热的赛道。   

 

就在今年3月，被誉为“小英伟达”Astera Labs在纳斯达克上市，成为2024年第一个IPO的AI独角兽。在上市前，Astera Labs已经获得了英特尔、老牌硅谷VC Sutter Hill以及知名投资公司富达的投资。在2022年的D轮融资中，其估值超过32亿美元，随着这次IPO，Astera Labs的估值再次上涨达到了55亿美元。

 

这是来自硅谷的又一个AI神话，Astera Labs的天使投资人成为上市的最大赢家，如果按照最高值的股价计算，这笔天使投资的回报将超过150倍。这一事件也反映了AI领域的投资退出潜力。

 

而就在Scale AI宣布融资消息的几天内，由马斯克打造的xAI宣布完成高达60亿美元（折合人民币约435亿元）的B轮融资。融资的主要投资者包括美国风投公司Valor Equity Partners、来自迪拜的投资公司Vy Capital、Andreessen Horowitz、红杉资本、Fidelity Management & Research Company等。

 

据透露，这轮融资可能使xAI的估值超过240亿美元（折合人民币约1739亿元），令xAI一举跃升为AI行业的超级独角兽。值得一提的是，xAI此次单笔融资规模，已接近人工智能大模型鼻祖-OpenAI近十年融资额（约143亿美元）的一半，吸金能力不可谓不强劲。xAI的融资堪称全球AI行业的大事记，不仅是全球AI市场最大的一笔融资，也让马斯克成为世界上少数几个能够在AI领域与OpenAI、谷歌或Meta竞争的富有投资者之一。

 

在中国，AI人工智能的融资也十分火热。据IT桔子数据，2023年中国人工智能赛道在一级市场的总融资事件数有530起，总融资交易额约有631亿元。包括月之暗面获得红杉中国、小红书、美团、阿里超过10亿美元融资；MiniMax在阿里巴巴领投的另一轮融资中筹集了 6 亿美元；还有智谱AI获得中东资本的4亿美元融资，估值达到约30亿美元（约217亿元）……    

 

国内阿里、腾讯、百度、美团这些老牌互联网大厂也在纷纷押注大模型赛道。阿里巴巴是其中最激进的玩家之一，对AI的投资堪称集邮，目前已经投资了五家AI独角兽。

 

值得一提的是，从席卷全球的AI大热潮中可以看出，90后的年轻人在AI的热潮中表现得格外出色。除了本次Scale AI的创始人是位95后，估值已达200亿元人民币的月之暗面，其创始人杨植麟同样是位90后，也冠有国内AI第一人的称号。还有像瞄准具身智能赛道的智元机器人创始人彭志辉、面壁智能曾国洋、波形智能姜昱辰等都是90后。

 

老前辈们汹涌前进的同时，年轻人们也在奋勇直追。二者共同构造了波澜壮阔的AI大热潮。人工智能的热潮还会蔓延多久，浪花淘尽，谁会是笑到最后的玩家，这一切都让人十分期待。