本文来自微信公众号：学术经纬（ID：Global_Academia），作者：药明康德内容团队，头图来自：unsplash

说到癌症，总是让人闻之色变。尽管近年来的生物医学进展，已经让癌症变得不那么可怕，甚至有不少癌症患者在治疗后，可以享有和普通人同样的寿命，但倘若发现得不及时，癌症依然可以致命。

换句话说，只要发现得够早够及时，就可以挽救大量癌症患者的生命。但问题在于，要怎样才能尽早发现癌症的痕迹呢？有些科学家们想到，或许我们可以先了解人体内有多少带有致癌突变的细胞，以此为基础进行计划。

然而日前，一篇发表于Aging and Cancer期刊上的论文，则发现事情没有那么简单。研究人员们发现，在60岁以上，还没有出现癌症的个体中，起码有1000亿个细胞带有至少一个致癌的突变。如果放到人体细胞总数里进行估算，相当于每三十个细胞里，就有一个细胞带有致癌突变。

让我们具体来看这项研究。研究人员们指出，为了理解癌症如何诞生，我们要看的不是已经癌变的组织，而是要看癌变前的健康组织。因为在癌变发生的那一刻，所需的遗传变异早已在这些组织里等待许久了。

“我们知道人体内的很多突变都具有致癌性，或是与癌症相关，但我们不知道具体数量有多少，”本研究的第一作者Edward Evans博士说道，“我们也知道这些突变会随着年龄增长而增加，但我们不知道哪些基因会占主导地位，也不知道有多少细胞会带有这些突变。”

利用其它科研团队已经发表的数据，研究人员们开发了一套分析系统，来总结不同基因、不同组织、不同年龄、以及其它因素下会出现的基因突变类型。分析的结果令人惊讶——带有致癌突变的细胞可达1000亿个。与人体的细胞总数比，这已经是个不小的数字。更何况根据目前的理解，只要有一个癌细胞，就有可以引起癌症。那么在健康人体内发现的1000亿个带有致癌突变的细胞，又意味着什么呢？

这无疑需要未来更多的研究，来理解癌症如何在人体内发生。而或许，我们可以从那些带有更多致癌突变的组织入手。

这正是本研究发现的另一个有趣的地方。论文通讯作者James DeGregori教授指出，在皮肤、结肠、以及食道等部位，突变非常常见。比如食道中，几乎一半细胞带有NOTCH1突变。所以即便它可能在一些不抽烟的个体中导致癌症，它也不大适合用于癌症的早期筛查，因为大部分人都会带有这个突变。

又比如在结肠细胞里，大约有90%都带有某种致癌突变。但显然，人群中得上结肠癌的比例远没有90%那么高。

“如果我们只是简单去寻找致癌突变，我们总能找到它们的痕迹，而且它们未必会告诉我们致癌的风险，” DeGregori教授说道，“要了解风险，我们还需要知道这些致癌突变如何与组织环境进行相互作用。”

目前来看，平均下来，人体内每三十个细胞里，就有一个细胞可能带有致癌突变。但很多时候，这些突变并不会引起问题。理解为什么人体能够忍受突变而不产生癌症，有望给未来的癌症研究带来宝贵洞见，甚至从根源上切断癌症的发生。

参考资料：

[1] Edward J. Evans Jr., and James DeGregori (2021), Cells with cancer-associated mutations overtake our tissues as we age, Aging and Cancer, DOI: https://doi.org/10.1002/aac2.12037

[2] Research demonstrates that cells with cancer-associated mutations overtake human tissue with age, Retrieved December 13, 2021, from https://www.eurekalert.org/news-releases/937771

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